近些年來“宮鬥”成為我國影視劇中的一大熱門題材，佳人各顯神通，圍繞爭寵生子的中心主題，在不同電視劇裡上演了一出又一出的離合悲歡。看慣了最近大熱的清宮戲，資深劇迷們往往能夠脫口而出清代後宮的森嚴等級，但對於同樣離我們很近的明朝，大家可能就不是那麼熟悉了。
明代妃嬪制度上承唐宋，下啟滿清，總體上處於變革之中。明代沒有像漢唐那樣嚴密規整妃嬪等級名額制度，大致上可以分為皇后-皇妃-皇嬪三個大等級。
首先來看皇后。明朝同樣遵循我國曆史上大多數王朝的皇后制度，同一時間內只設一後，皇后地位極為尊崇，妃嬪對皇后既需要執妻妾之禮，也需要執君臣之禮。為了避免外戚專權，明中後期的皇后多來自民間清白人家，所以基本上都恪守本分，很少干涉前朝事務。作為六宮之主，皇后有權處理六宮事務，其餘妃嬪則有義務協助皇后。
明孝靖皇后金冠
明代皇妃在演變中形成了三個等級，分別為皇貴妃、貴妃、妃。其中，皇貴妃地位僅次於皇后，並不常設，其人選多為皇太子生母或者聖眷深重的寵妃。貴妃在明初並非單獨的妃嬪等級，作為妃的第一位號，貴妃與賢妃、淑妃等同屬於妃級序列；但隨著歷史發展，加之本身隱含“群妃之首”的寓意，貴妃地位逐漸上升，在宣宗朝取得了有冊有寶的待遇，實際上分化成為一個新等級。妃是明代後宮之中的常設等級，人員上沒有定數，為了區分方便，皇帝設立位號來對各位妃子進行區分，每個位號在同一時期同一等級只能共一位娘娘使用。明太祖、明成祖、明英宗、明憲宗、明世宗、明神宗在冊封妃嬪時都曾使用過“順妃”位號，可見位號更類似於職位。
明神宗王皇貴妃畫像
皇嬪的劃分則以明世宗為明顯界限，世宗以前沿用昭容、昭儀、婕妤、美人等九嬪舊稱，冊命上也沒有定製；世宗時重新定製，規範了冊封儀式，確定九嬪地位完全平等，並規定九嬪各自擁有相應位號，第一次冊封時分別稱“德、麗、莊、賢、惠、安、和、僖、康”，後來又增添許多新位號，使得嬪位成為正式的妃嬪等級之一。
明孝潔陳皇后
