回到神都的狄仁傑，發現朝廷已今非昔比。
狄仁傑清楚地記得，上一次他擔任國務委員（同鳳閣鸞臺平章事）是在天授二年（691）的九月三十日。那時的洛陽城真可謂山雨已來。就在前一天，傅遊藝在獄中自盡；十二天之後，又有一大批反對武承嗣的高級官員被殺，緊接著是擁立武承嗣的王慶之被李昭德打死。難怪四個月後，自己就被誣陷下獄。來得不是時候，風口浪尖啊！[17]
四年十個月前，皇嗣李旦被誣謀反案平息；兩年半以前，假和尚薛懷義被殺；十個月以前，來俊臣和武懿宗製造了最後的冤案；五個月前，來俊臣和李昭德這兩個死對頭同時被殺。一片空白呀！
狄仁傑可以有所作為。
◎狄仁傑與有關事件年表
老式年號月份事件690天授元年九月武則天稱帝691天授二年一月始殺酷吏，丘神積等人死九月王慶之，阻立武承嗣692天授三年一月狄仁傑被誣謀反693長壽二年一月皇嗣李旦被誣謀反695證聖元年二月殺薛懷義697神功元年年初來俊臣與武懿宗等人制造大冤案張易之，張昌宗兄弟成為女皇男寵六月李昭德與來俊臣同時被殺十十月狄仁傑重新擔任宰相698聖曆元年三月李顯被秘密接回回神都八月武承嗣卒九月李旦遜位，李顯立為太子699聖歷二年七月李武對稱子弟盟誓久視元年正月吉頊被貶出京700久視元年九月狄仁傑卒，享年七十一歲
其實只要看看上面的年表，就不難發現狄仁傑真正位居中央要職，影響武周政局，是在他生命的最後三年。其中最重要的一件事，就是幫武則天確定了皇太子。這的絕不僅僅只是誰來接班的問題。不是的。應該說，正是通過這一問題的解決，狄仁傑使自己和武則天都成為了政治家。
那麼，他又是怎樣做到的？
似乎也並無高明之處，只不過一有機會就說：姑侄與母子哪個更親？天底下有侄兒給姑姑立廟的嗎？等等。這些話不過重彈李昭德的老調，並無新意。問題是李昭德沒有真正成功，反倒落得身首異處。狄仁傑卻不但完成了李昭德未竟之事業，還被尊為國老。這又是為什麼呢？
時也，勢也，運也，法也。
李昭德建言時，武則天稱帝剛剛一年。新官上任尚且三把火，何況新皇帝？這個時候，跟她討論誰來接班，只能讓她反感。王慶之被殺，這是原因之一。好在李昭德只是反對立武承嗣，並沒提出要立誰，否則當時就性命不保。
狄仁傑重返神都時，情況就不同了。首先，女皇已經七十三歲，稱帝也已經七年，應該安排後事。其次，對李旦的誣陷失敗，證明李唐皇室威望猶存。相反，武承嗣的飛揚跋扈和武懿宗的濫殺無辜，都讓武氏家族人心盡失。甚至就連突厥也來湊熱鬧，揚言只認李唐不認武周。[18]
還有一個因素也不可小看，那就是張氏兄弟。
張氏兄弟成為男寵與狄仁傑再次拜相是在同一年，月份要早一些，底氣卻明顯不足，因此曾經向吉頊和狄仁傑討教長久之計。兩位宰相的意見一致，那就是建議他們利用親近女皇的有利條件，積極參與建儲大業。吉頊明確指出，以色事人不能久，做一件功在千秋的事才是正當。[19]
兄弟倆倒也乖巧，一點就通，溫柔地吹起枕邊風。
女皇當然猜得出是誰在背後出謀劃策，乾脆將吉頊召來詢問。吉頊給出的建議，是在中宗李顯和睿宗李旦當中任選一人。他說：兩位皇子都是陛下親生，先帝所託，也都是天下臣民人心所向。至於選誰，全由陛下聖裁。[20]
武則天點了點頭。
因此後來有人認為，李唐復辟，吉頊是首謀。[21]
就算是吧，就算。
不過吉頊的結局，也只比李昭德稍好一點：從宰相貶為縣尉。直接原因是他在朝堂上盛氣凌人地欺負武懿宗，根本原因卻恐怕是武則天看穿了他的政客面目。當年，為了討好武承嗣，你不是連妹妹都送上門了嗎？不是跟武懿宗和來俊臣聯手製造了三十六家滅族的大冤案嗎？現在擁護李唐的呼聲高漲，你就這副嘴臉？告訴你，朕還沒死！
吉頊只好客死他鄉。[22]
狄仁傑卻在重入朝堂之後不久，很快就與武則天進入了蜜月期。這恐怕首先得益於武則天政治上的開明，狄仁傑政治上的聰明。武則天深知，奪權無妨靠小人，靠酷吏。治理好國家，安排好後事，卻只能靠剛正賢良之臣。同樣，狄仁傑也明白，真正能推翻武周、復辟李唐的人只有一個，那就是武周皇帝自己。這樣的人能反對嗎？不能。
何況武則天這皇帝當得也不差。儘管作為當局者，狄仁傑不可能意識到，武則天活躍於政壇的半個世紀，正是從治世（貞觀）通往盛世（開元）的橋樑。但作為宰相，他至少清楚：帝國的版圖在擴張，人口在增長，人才的輩出也由於女皇對科舉的高度重視，有如長江後浪推前浪。[23]
這樣的皇帝，又為什麼要反對呢？
更為難得的是，女皇陛下雖然年事已高，而且實際執政時間很長，卻沒有同類實權人物的晚年病，比如暴戾狂躁或者荒淫倦政。相反，她的頭腦之清醒，思維之敏捷，精力之充沛，判斷之準確，都絲毫不減當年。這真是個奇蹟。[24]
因此，不要說奴才和蠢才，就連一般人才恐怕也都不能入她法眼。女皇要的宰相，必須既是幫手又是對手。狄仁傑就是這樣的人。他冷靜耐心，機警權變，足智多謀，卻又誠實友善，剛正不阿。也就是說，他們兩人的智商和情商處於同一水平和層次，政治態度和處世理念又剛好相反。
武則天當然清楚這一點。實際上狄仁傑在供詞中已經表明立場：唐朝舊臣，甘從誅戮。反是實。只不過，狄仁傑是反周不反武。不反武則天，這就是共識。把武周皇帝的最後歲月經營好，也是共識。有此共識，相互欣賞的兩個人就可以求同存異，積極配合，共同實現各自的理想。
酒逢知己又棋逢對手，這才真是“天作之合”。
實事求是，推進共識，也才是成功之道。
聰明的狄仁傑甚至很好地利用了既是老鄉又是同齡人的優勢，將建儲大計變得就像夕陽下兩位老人拉家常。對於狄仁傑的這種絮絮叨叨，女皇居然百聽不厭，只不過偶爾也會撒嬌使橫，打斷他說：朕的家務，你不要管！[25]
狄仁傑答：王者以天下為家。四海之內，家即是國。[26]
武則天不回答。但是有一天，她表演了魔術。
她說：狄公請回頭，看看誰來了。
狄仁傑回頭，看見了站在身後的廬陵王李顯。
武則天說：朕把儲君還給你。
狄仁傑拜倒在地，半天都扶不起來。
從內心掙扎中解脫出來的女皇，卻再也控制不住自己的情緒。她撫摸著狄仁傑的背，淚流滿面泣不成聲地說：你不是朕的臣子，你是大唐的社稷之臣。[27]
狄仁傑如釋重負。
實際上，廬陵王李顯是在狄仁傑拜相的五個月後，被武則天以治病為名秘密接回洛陽的。這就雄辯地證明了，真正解決儲君問題的恰恰是女皇本人。她做出這樣一個決定並不容易，其中奧秘和深層原因要到以後才能揭曉。
後面的事情就變得十分簡單。奪嫡無望的武承嗣很快抑鬱而死，聰明識趣的李旦立即懇請遜位，藏在宮中的李顯被立為太子，並由李哲複名為李顯，後來又改名武顯。
對此，狄仁傑並無異議。
立儲問題解決後，從上到下都鬆了一口氣，女皇陛下的統治風格也開始變得溫柔。這讓她越來越像政治家。其實政治家的要旨不在溫柔也不在霸道，而是能夠在霸道和溫柔之間自由轉換，該霸道時霸道，該溫柔時溫柔。武則天當然有這種能力。但沒有狄仁傑，她開發不出來。
七十四歲的武則天和六十九歲的狄仁傑，還有兩年的合作時間，他們的關係也更像相互攙扶的老伴。靠著狄仁傑潤物細無聲般的規勸和調教，武則天慢慢變成了從善如流的開明君主。大約也就在這時，狄仁傑被稱為國老。
[17]見《資治通鑑》卷二百四天授二年九月及十月條。
[18]見《資治通鑑》卷二百六聖曆元年八月條。
[19]張氏兄弟向吉頊討教事，見兩《唐書》之吉頊傳、《資治通鑑》卷二百六聖曆元年二月條，記錄頗為詳實。向狄仁傑討教事，見《新唐書·狄仁傑傳》，但《資治通鑑》不予採信。
[20]見兩《唐書》之吉頊傳，其說與《資治通鑑》不同。
[21]見《舊唐書·吉頊傳》所引睿宗語。雷家驥《武則天傳》也持此論。
[22]以上見兩《唐書》之吉頊傳，《資治通鑑》卷二百六久視元年正月條。
[23]請參看胡戟《武則天本傳》。
[24]從麟德元年（664）與高宗皇帝並稱二聖同時臨朝，到神功元年（697）再次起用狄仁傑，武則天實際執政三十三年，本人則高齡七十三歲。之前可以相提並論的只有漢武帝。
[25]兩《唐書》之狄仁傑傳都發現和指出了狄仁傑與李昭德等人的不同，那就是“每從容奏對，無不以子母恩情為言”。又，狄仁傑籍貫太原（今山西省太原市），武則天籍貫文水（今山西省文水縣），兩人是幷州老鄉。狄仁傑生於公元630年，武則天生於公元625年，是同齡人。
[26]見《資治通鑑》卷二百六聖曆元年二月條。
[27]關於本段史實，正史和野史眾說紛紜，尤以《狄梁公傳》所記富有戲劇性，以至於《資治通鑑》簡略到只有一句話，並在《考異》中長篇大論予以辨證。本書兼採諸傳，而以邏輯與常情常理綜述之。
狄仁傑不僅為武周重臣，在朝野舉足輕重，後世更成為一代名相。宋范仲淹為其撰寫的《唐狄梁公碑》也成為歷代熱門碑文，書家如黃庭堅、趙孟等都曾書此碑，這裡選錄的是趙孟作品。該碑文極言狄仁傑的豐功偉績，反映了歷代知識分子的理想人格嚮往。
