1953年，艾森豪威爾成為美國第34任總統。此時，朝鮮戰爭也已接近尾聲，面對美國在朝鮮戰場上的慘痛失敗，艾森豪威爾耿耿於懷，公開發表支持蔣介石的言論。
隨後，經過美、臺之間的密謀協商、策劃，在美國軍事顧問蔡斯的直接參與下，蔣介石和胡璉將目光盯在了福建省的東山島上。
東山島，別稱陵島，位於我國福建省南部沿海，是福建省第二大島，中國第七大島。它東瀕臺灣海峽，西臨詔安灣，東南是著名的閩南漁場與粵東漁場交匯處，北端八尺門渡口距大陸僅500米，總面積約220平方公里。該島沿岸灘窄水深，便於艦艇活動，又處閩粵兩省結合部，容易成為沿海防禦的薄弱點。
蔣介石說：“胡司令選擇的東山島，扼守閩、粵海上交通咽喉，地理位置十分重要。將來可重新拿下南日島，以金門為中心，東山、南日南北呼應，控制福建的南北要衝，就會形成反攻大陸的一對‘拳頭’。”
1953年7月15日夜，在胡璉和19軍軍長陸靜澄率領下，國民黨軍第85師、18師53團，海上突擊第1、2大隊，“南海縱隊”第8中隊，海軍陸戰隊第3大隊，加上一個月前在臺灣組建的由487人組成的傘兵支隊，共計11825人，另配有各種艦隻13艘，並攜帶水陸兩棲坦克21輛，在數十架空軍飛機的掩護下，開始展開“聯合行動”。
胡璉站在指揮艦上，對著肅立一旁的副總指揮柯遠芬、十九軍軍長陸靜澄得意洋洋地說：“行動前，我已將九龍江大橋徹底炸燬，修復再快也得3天，期間共軍是無法增援的。我空降兵此前也已先行一步，去控制東山島渡口，守島共軍已孤立無援。現在，我陸海空三軍一萬多將士，對付島上千把守軍，數量上佔有10：1的絕對優勢。這是場‘獅子吞螞蟻’的遊戲，即使國軍將士全是傻瓜，10個也能纏死他1個！兄弟們，等著慶功吧！”
其實，早在胡璉的聯合艦隊剛剛駛出料羅灣時，福州葉飛指揮所的數部作戰電話就此起彼伏地響了起來。我沿海駐軍各指揮和參謀人員紛紛報告情況，並對蔣軍的真實意圖進行著各種研判。胡璉的動向，早在葉飛的掌控中。
當前，在葉飛看來，有兩個動態特別值得關注。其一，胡璉剛派飛機炸燬了九龍江大橋，顯然是為阻止我軍的增援行動。其二，金門敵人約有一個加強師的兵力開始出動，卻無臺灣兵力轉移福建跡象。由此斷定，胡璉決不是以一萬人的兵力攻打廈門，那是雞蛋碰石頭；如是進犯平潭島，則距離太遠，從現在到拂曉登陸，時間也太緊；而再犯南日島，則實無支持的理由……
瞬間，葉飛預感到敵人相中的目標可能就是東山。
於是，葉飛對作戰參謀道：“立即通知東山島遊梅耀團長，敵人八成是衝他來的，讓他視情作機動防禦，避免無謂損失。待敵人鑽進我們設置好的‘小口袋’，再一舉將其殲滅。”
就這樣，勇敢的80團勇士們，在遊梅耀團長的帶領下，一直堅守、控制著牛犢山、王爹山兩個東山島的制高點以及最前沿的公雲山，對阻擊敵人佔領東山島，大量殲滅登島敵人起了至關重要的決定性作用。
待戰鬥進行到17日凌晨4時，葉飛再次打電話命令周志堅：“不要等待增援部隊全部到達，即刻向國民黨軍發起全面反擊……”
（圖：葉飛上將）
當天剛矇矇亮，胡璉和美軍的顧問們從望遠鏡裡看到解放軍增援部隊源源不斷湧進東山，以及四處逃竄的國民黨軍時，不禁慌作一團，語無倫次。
胡璉問：“九龍江大橋明明炸燬了，解放軍主力是怎麼過來的？”
“飛機偵查發現，解放軍增援部隊一直源源不斷通過大橋進入東山。”作戰處長如此回答。
“混蛋！難道炸的沒影的大橋會復活嗎？我海軍、傘兵、陸軍聯合作戰，怎麼攻不下一個八尺門？”胡璉開口大罵。
“敵人火力太猛，我們的傘兵被打散了，艦艇不敢靠近，渡口始終被共軍控制著。”
“匪夷所思，匪夷所思啊！我萬餘陸海空將士聯合作戰，竟被千把‘土八路’擋住了！天亡我也！”說完，胡璉癱坐在了椅子上。
17日下午7時許，胡璉和他的美國顧問們登上了指揮艦，灰溜溜地開始逃離。此時，自稱“常勝將軍”的他已經風光不再，精神完全崩潰。歷史記下了他的這次敗績：被殲3379人，其中被俘715人，坦克被炸燬2輛，登陸艦被擊沉3艘，飛機被擊落2架……
實際上，東山戰鬥進行時，躊躇滿志的蔣介石一直守候在電話機旁，在他身邊，聚集著蔣經國、陳誠和美國的軍事顧問團團長蔡斯。
這一夜，蔣介石一直未眠。當他從電話裡陸續聽到“傘兵被全殲”、“登陸部隊節節敗退”、“胡璉已大敗撤離”的消息後，氣急敗壞，暴跳如雷。他不顧蔡斯就在身邊，粗話脫口而出：“娘希匹，胡璉簡直就是個廢物，壞了我的大事，反攻無望矣！”說完，險些癱倒，被蔣經國連忙扶住。
同樣，自戰鬥打響以來，毛主席也一直全力關注著戰局進展，不斷聽取著葉飛的前線情況報告，並指示著作戰的具體方法和注意事項。17日中午，當戰鬥正酣時，毛主席甚至親自走進北京總參作戰室，直接瞭解戰鬥進程。
東山之戰，牽動著上至毛主席，下到全國百姓的心！
當戰鬥結束後，葉飛向陳老總彙報戰果時，陳老總高興地說：“東山戰鬥勝利的意義不在於殺敵數量多少，而在於把敵人的計劃徹底粉碎了。這不僅是軍事上的很大勝利，而且是政治上的很大勝利。不僅是對付蔣介石的，而且是打給美國看的！”
周總理則說：“東山島是一個不大的海島，東山戰鬥本身只是一個加強師級規模的戰鬥，但卻牽動了兩岸的神經，竟然需要毛主席和蔣介石對陣博弈。只有上升到戰略層次來看待，才能理解其因果關係。”
這次島嶼保衛戰，是國共兩軍地面部隊的最後一次大規模正面交鋒，也是我軍反登陸作戰中規模最大、戰果最大的一次，徹底粉碎了蔣介石的反攻美夢。
