在張桂梅的前半生，她從未有過創辦一所中學這樣的夢想。出生在黑龍江省的一個工人家庭，張桂梅是家裡六個孩子中的老么。母親生她時已是四十八歲高齡，正因如此，她從小就是全家最受寵的那個。十七歲那年，她跟隨姐姐到雲南支邊，隨後考入麗江師範學校。畢業後，她隨丈夫回到老家大理，成為一名老師。那是我最幸福的時光，每天只管教書，家裡不用我做飯，看中什麼衣服他馬上就給我買。」回憶起和丈夫在一起的日子，張桂梅至今仍覺得十分甜蜜。這樣順風順水的日子，在她三十六歲那年嘎然而止。一九九三年底，丈夫被查出胃癌晚期，花光了家裡的積蓄。一年多後，丈夫還是離她而去。
先生過世，又沒有孩子，張桂梅感覺內心一下子被抽空了。 「當時我就想找個遠遠的地方躲起來，了此餘生。」於是，她四處申請調動。一九九六年，她如願從大理調到了偏遠的麗江市華坪縣。調到華坪縣中心學校後，張桂梅主動申請承擔了四個畢業班的課。正當她想把所有的精力都傾注到教學上時，厄運再次降臨。一九九七年四月，她的臉色一天比一天差，肚子也愈來愈大，摸上去就像裡面有塊石頭。在同事勸說下，她去縣醫院做了超音波。做完後，醫生面色凝重地告訴她：「快去昆明做手術吧，你子宮裡的腫瘤有五個月孩子那麼大。」
為丈夫看病早已讓她一貧如洗，手術費用又十分高昂，拿著診斷報告，張桂梅哭了一整晚後決定，這病不治了。
第二天，她像往常一樣，給學生們上課。直到幾個月後中考結束，她才把患病的事情告訴學校，在縣裡幫助下去昆明做了手術。張桂梅沒想到，得知她生病後，學生們去山上給她採野核桃，剝了滿滿一大盆核桃仁，兩手黑乎乎的。還有學生家長去山上採野靈芝，磨成粉，讓她拌在飯裡吃，「他們說，吃這些能治病。」
更讓她意外的是，華坪縣婦聯發動全縣為她捐款。在捐款現場，一位老鄉把僅有的人民幣五元路費都捐給她，寧願自己走幾小時山路回家；還有一位來趕集的村民，把原本給孩子買衣服的錢捐給了她……
我剛來華坪一年，並沒有為這裡做什麼，這座小城卻對我這麼溫暖。」張桂梅說，「我對自己說，活著吧，好好活下去，這座小城對我有恩，活著還可以還還人情債。」更多精彩請持續關注由捨得酒業聯合鳳凰衛視、鳳凰網打造的大型時代偶像紀錄片《捨得智慧人物》。
