張魯，字公旗。當初漢順帝時，他的祖父張陵客居蜀地，在鶴鳴山中學道，撰寫符書來迷惑百姓。凡是接受他的道的就交納五斗米，所以人們稱他的道為“米賊”。張陵把道首的地位傳給兒子張衡，張衡又傳給張魯，張魯便自稱是“師君”。那些來學道的人，最初稱為“鬼卒”，以後稱為“祭酒”。各個祭酒都率領部眾，部眾多的叫“理頭”。對教徒都要考核他們的誠信，不允許欺哄矇騙，有了問題只讓他服罪罷了。各位祭酒都在路邊造起義舍，與驛站相間，義舍內放著米肉供給來往客人。取食的人根據自己的飯量吃飽，吃得過多鬼就會使他生病。觸犯法律的先多次寬宥，這以後才執行刑法。不設官長，由祭酒進行管理。民眾和少數民族都心悅誠服地歸附他。朝廷無法征討，於是任命張魯為鎮夷中郎將，兼任漢寧太守，允許他向朝廷進貢。
韓遂、馬超發動變亂的時候，關西民眾因避亂而投奔張魯的有好幾萬家。當時有人從地下挖出一塊玉印，眾人便想推舉張魯為漢寧王。張魯的功曹閻圃進諫道：“漢川的民眾，超出十萬戶，四面地形險固，物產豐富，土地肥沃。作為上策，我們如果輔佐天子，就會成就齊桓公、晉文公的霸業；次一等的策略，仿效竇融，也少不了享受富貴。現在接受詔命任太守之職，你的權勢足以決定人的生死，處理一方事務；如果急著稱王，那一定是大禍的開端。”張魯採納了他的建議。張魯在漢川將近三十年，聽說曹操大軍來征討，已到陽平，就想以漢中之地向曹操投降。他的弟弟張衛不聽從張魯的計劃，率領幾萬軍隊堅守關口。曹操擊敗張衛，將他斬首。張魯聽說陽平已經陷落，便打算叩頭稱臣投降曹操。閻圃勸他說：“眼下因為形勢危急去降曹，這功勞太小了；不如暫且憑依巴中之地，然後出降，功勞一定就很大了。”
於是張魯率眾奔往南山。張魯左右的人想把寶貨倉庫全部燒光，張魯說：“我本來就想歸順國家，這願望沒能實現。現在出逃來避曹軍的鋒芒，並非有惡意。”於是封好倉庫離開了。曹操進入南鄭後看到這種情況，對張魯很讚賞，又因為張魯本來就有歸降之意，便派人去安慰他。張魯和家人馬上出來迎接曹操的使者。曹操任命張魯為鎮南將軍，封他為閬中侯，食邑萬戶，曹操把張魯接到中原，以賓客之禮相待。封張魯的五個兒子與閻圃為列侯。
張魯死後，贈諡號為原侯。他的兒子張富承襲了他的爵位。
