引言
自1840年的鴉片戰爭以來，面對西方列強的堅船利炮，大清王朝驀然發現自己早已與世界脫軌，從夢中的天朝上國變為落後愚昧的半殖民地半封建社會。民族存亡之際，自然不乏有學之士勵精圖治，企圖振興國家民族，而論及晚清政壇的名人，“中興四大名臣”之一的李鴻章必然是無法繞過的一個話題。或許在很多人眼中，李鴻章是個昏聵無能的賣國賊。
畢竟在歷史上，李鴻章是當時清王朝外交方面的主要負責人。根據後世統計，李鴻章一生共簽訂了三十多個條約，幾乎每次和西方列強簽訂不平等條約時，李鴻章都是清王朝的代表。但這並不意味著李鴻章就是奸臣國賊，這些不平等條約被簽訂的根本原因還是清王朝的無能戰敗。相反，作為外交重臣的李鴻章可謂是最瞭解西方列強的人。
最瞭解西方列強的人
在和列強打交道的時候，從日本侵佔琉球、法國佔領越南的一系列行動上，李鴻章便猜到列強很可能再次對清王朝下手，並深切意識到列強的真正威脅來自海上。因此李鴻章在19世紀70年代就提出了“海防論”，一直積極籌備資金，建議朝廷大力發展海軍，計劃構建北、東、南三洋艦隊。在他的努力下，中國近代海防戰略成形，北洋水師正式成立。
北洋水師在成立之初就一躍成為亞洲最強的海上軍事力量，在《美國海軍年鑑》中更是被列為世界第九強大的海軍。只可惜清廷內部積病已久，慈禧太后花錢如流水，卻不願在軍事上過多投入。戶部也多次以經費不足為由，不願繼續發展北洋水師，結果北洋艦隊的建設不進反退，裝備老化卻無力維修，炮彈劣質還儲備不足。沒有朝廷的撥款。
李鴻章只能讓天津的兵工廠加緊生產彈藥，但這只是杯水車薪，等到甲午海戰，雖有無數愛國將士浴血奮戰，卻也難逃覆滅一途。同時李鴻章也是“洋務運動”的代表人物之一。當時為了改變清王朝積弱的現狀，以李鴻章為代表的一眾大臣提出了“師夷長技以制夷”的理念。李鴻章曾言：“中國欲自強，則莫如學習外國利器。欲學習外國利器，則莫如覓制器之器，師其法而不必盡用其人。”
李鴻章想要學習西方的先進技術，用以發展中國自己的工業體系，培養中國的工人和技師促進中國的經濟發展，也為近代軍工製造打下基礎。中國近代四大軍工企業中，江南製造局、天津機器局、金陵機器局這三家都由李鴻章創辦。在李鴻章的主持或參與下，中國的第一條鐵路、第一所近代軍校、第一家鋼鐵工廠、第一家機械工廠先後誕生。
在簽訂《馬關條約》之後，李鴻章作為慈禧的替罪羊被釘上了恥辱柱，但已經年逾古稀的他依舊在為清朝這艘將要沉沒的破船而努力。他選擇出使遊歷西方各國，一方面是希望為清朝在國際上尋找強援，另一方面也是想要用自己的雙眼親自去看看西方國家的發展狀況，看看清朝與西方列強的差距在哪裡。在此之前，清政府雖然也曾對外派出過使團，但李鴻章這樣的重臣還是第一次被派遣出使。
出訪美國
這一次的出使歷時半年，行程九萬里，先後到達了沙俄、德國、英國等歐洲強國。1896年8月26日，李鴻章來到了大洋彼岸的美國，而美國對使團的接待規格之高也令李鴻章驚訝。李鴻到達當日，美國出動了30艘軍艦在港口迎接，而且由於李鴻章和美國的已故前總統格蘭特有過交流，美國特地派東部陸軍司令盧傑將軍和前總統格蘭特之子在港口等待接人。
並且兩人放下手中事務全程陪同李鴻章的美國之行。美國民眾對李鴻章以他背後神秘的東方也非常感興趣，在港口、在街道圍觀和歡迎使團的群眾人山人海，可謂“萬人空巷”，美國的各大報紙紛紛將李鴻章一行人的到來當作頭版頭條，一連數日，連李鴻章的衣食住行都能成為重要的新聞素材。當時正值美國白宮的夏休假期，但美國總統親率一干要員去紐約接待了李鴻章。
並且在李鴻章計劃想要去華盛頓參觀國會後，當時正在避暑的其他官員為了得到和李鴻章見面的機會，紛紛結束假期，趕赴華盛頓。李鴻章的美國待了十天，在這段時間裡，他接見了在美國的華人商人，在紐約等地發表了著名演講，抨擊了美國的排華法案和對華工的歧視，努力為在美華人爭取權益，同時也表示歡迎外國的友人來清朝投資建設。
與此同時，美國日新月異的發展也讓李鴻章感到沉默。美國的建國時間非常短暫，不過一百年，但就是這短短的百年時間，就令美國站在世界強國之列。尤其是李鴻章第一次看到近現代的高樓大廈，這種建築技術他聞所未聞，他從未想過世界上有人能將房子建得這麼高，清王朝傳統的木質結構建築根本無法建造這樣超過二十層樓的大廈。
單單就建築方面的技術基礎就遠超了中國，而這只是美國人生活的一個縮影，對美國人來說是非常常見的事情。管中窺豹，略見一斑，美國在其他方面的發達程度恐怕更加難以想象，再聯想到國內的落後，因此當時李鴻章非常沮喪，苦笑著說道：“我想我們大清朝還不能夠建造這樣的高樓。”
結語
以李鴻章的身份地位，說出這樣的話來，實在令中國人不免感到心酸。不過回首今朝，中國已經從曾經的落後貧苦中走了出來，基建能力更是令世界矚目，成為世界上高樓最多的國家，恐怕李鴻章當年也未曾想過會有這樣一天吧。
