有人的地方就有江湖。情義最重要，因為背叛很尋常，肝膽相照和兩肋插刀就是上一秒和下一秒的事情，宛如刀尖上行走，波濤洶湧江湖險惡。所謂江湖，就是這麼回事兒。
故事起始於2001年的山西大同，模特巧巧（趙濤 飾）與出租車公司老闆斌哥（廖凡 飾）是一對戀人，斌哥每天在外面呼朋喚友，巧巧希望能夠儘快進入婚姻。一次，斌哥在街頭遭到競爭對手的襲擊，巧巧為了保護斌哥街頭開槍，被判刑5年。巧巧出獄以後，開始尋找斌哥以便重新開始，然而事情卻發生了意想不到的變化。
有斌哥（廖凡 飾）的地方就是江湖，巧巧（趙濤 飾）的江湖也由斌哥開始。影片開始搭建的是風平浪靜的舊江湖，聚著一幫兄弟，罩著一個場子，拿起煙有人給點火，出來進去有人叫聲大哥就是江湖中人了。
電影的主題是人，在時代中的人，在江湖上的人，以及由人構成的種種江湖。電影的好看之處在於段落清晰，三段式的結構，大體可概括為：舊江湖往事、一個江湖女性的誕生、江湖夢迴，由巧巧這個女性角色串聯，同時也是圍繞巧巧這個人物在江湖中的進化而展開。
舊江湖發生的兩件事讓人印象深刻：第1件是二勇哥去舞廳找斌哥辦事。早年叱奼風雲的的二勇哥，如今專心搞起房地產開發，除了喜歡看《動物世界》，還愛上了國標。妥妥的一位完成了原始積累，一心向洗白的生意上投入精力的老牌大哥，就連別人造謠自己開發的別墅鬧鬼這種小事都要找到斌斌這樣正在場面上混的新大哥才能擺平。結果卻在不明所以的情況下，被不知輕重的小屁孩在停車場捅死了。這樣一位身家豐厚但為了陪老母親仍然住在簡陋的平房中、守著舊江湖義氣的大哥，被時代變革中的新勢力輕鬆地消除了。
第2件是斌哥莫名其妙的被兩個毛小子打斷了腿，斌哥抓到了人，說了句年輕有為就放了。可這些小屁孩並沒有因為斌哥的仁義之舉而改過甚至投報，而是騎著摩托把坐皇冠的斌哥打到滿臉開花、性命堪憂。這時，在車裡看著這一切發生的巧巧，掏出了槍，鎮住了眾人，也救了斌哥。儘管這部分的重點是斌哥，但這都是為巧巧站出來開那兩槍做了鋪墊。
斌哥與巧巧在野外散步，遠望著一座火山，那時斌哥已是江湖中人，而巧巧不是，她沒有這樣的身份認同。斌哥握著她的手說，現在你拿著槍就是了。槍作為身份的標記，在斌哥捱打的部分為巧巧身份的轉化埋下了強烈而明確的烙印。
《江湖兒女》講的更像是江湖女兒，影片下半部分將重心轉到了巧巧身上，著重講述了一個江湖女性的誕生。巧巧從單純的大哥的女人起步，斌哥告訴巧巧“江湖人遲早是個死”，但沒有告訴她“一入江湖深似海，從此山河皆路人”。
成為江湖中人的巧巧是憑藉自己的摸爬滾打，學會坑蒙拐騙，以暴制暴。5年的牢飯吃完，巧巧真的帶著情義順著江湖去找尋自己的過往。然而世事難料，從這裡開始，女性主義的光輝開始發亮，而代表著舊時代的男性角色變得縮手縮腳，與女性角色形成鮮明對比。出獄之後的巧巧開始真正的行走江湖，之前的經歷都成了行走江湖的底色，自此完成蛻變。
影片中，二勇哥說自己就愛看《動物世界》，說那些動物就像人一樣，看著難過。叢林法則規則下的社會，更像人類的原始社會，弱肉強食。而原始社會中的社會機制恰恰是母系氏族居多。原因很簡單，男人在外打獵求生，今天出去，晚上未必回的來。
賈樟柯的作品總是耐人尋味的，《山河故人》和《江湖兒女》愈發關注大時間跨度之中的人情世故，時代流動對個體的複雜影響被放大去描摹。這種特徵，《江湖兒女》比《山河故人》更加明顯，與之相伴的是《江湖兒女》的敘事語法愈發通俗化，但長久以來賈樟柯基於個人真實生命經驗的創作動機一直沒有變化。
《江湖兒女》根據真實人物故事改編。在17年的時代跨度中，有選擇堅守的個體，也有選擇隨波逐流的，巧巧和斌哥江湖身份的轉變構成了故事的主要張力，在時代變遷，物是人非中，巧巧堅守的江湖情義彌合了某種對立。關於江湖，斌哥理解中的江湖無非是追逐金錢和權力的舞臺，情義只是某種附屬物，而巧巧眼中的江湖則是人與人之間的忠誠、情份，傳統的人際法則。
演員的表演極為出色，廖凡的表演出神入化，把一言難盡又欲說還休表達的酣暢淋漓。趙濤的表演靈動大氣，把一個跨年代的女性角色從聲音到神態詮釋的非常到位。兩位主要人物的出色表演，讓電影的真實感得到了很好的還原，功不可沒。
文 | 小叨
