孔子以“六經”培養弟子。據說經歷秦始皇的“焚書坑儒”之後，《樂經》失傳了，剩下了“五經”，就是《詩經》、《尚書》、《儀禮》、《周易》、《春秋》。先秦時期的儒家經典是“六經”，兩漢至唐朝的儒家經典就是“五經”了。還有所謂“十三經”的說法，包括三部與儒家提倡的禮相關的著作，《儀禮》、《周禮》、《禮記》，合稱“三禮”，三部與《春秋》相關的著作，也是解釋《春秋》的著作，《左傳》、《公羊傳》、《穀梁傳》，合稱《春秋》“三傳”，還有“五經”中的《詩經》、《尚書》、《周易》，簡稱《詩》、《書》、《易》，再加上《論語》、《孟子》、《爾雅》、《孝經》，一共十三部著作。當然，儒家經典的核心就是“五經”。
至宋代，才將“三禮”的《禮記》中的兩篇文章抽出來單行，就是《大學》、《中庸》，與《論語》、《孟子》合稱“四書”，再加原有的“五經”，此後，儒家的核心經典就是我們熟知的“四書五經”了。宋代的大儒們之所以特別重視“四書”，一方面是因為這四部書體現著儒家的“道統”，另一方面，也是為其深化的儒家哲學體系和其打造的儒家修身方式，在儒家經典中尋找理論依據。宋儒將《大學》、《中庸》從《禮記》中抽出來，給予特殊的重視，就是因為其中談到的思想，既可以成為深化儒家哲學體系的出發點，又能夠成為其所提倡的修身方式的理論依據。
儒家經典《大學》裡講：“有德此有人，有人此有土，有土此有財，有財此有用。”意思是，搞好品德修養就能理順人脈，有了人脈就能擁有資源，有了資源自然也就有了財富，有了財富才能發揮財富的功能，對自己有用。用財富做什麼？“仁者以財發身”，就是用財富來完善自我、提升自我，達到立德、立言、立功的“三不朽”，這樣的人生才是成功的。反過來說，想要實現人生事業、成就、境界的巔峰狀態，活著令人景仰，死後令人懷念，不名一文肯定是不行的。想賺錢，沒有資源肯定是不行的；想得到資源，沒有人脈肯定是不行的；想要擁有人脈，沒有美好品德肯定是不行的。怎樣才能擁有美好品德呢？在儒家看來，就兩個字，“修身”。
不論做什麼事業，歸根結底都是做人，把人做好、做好人，大家都認可你，都願意把他們的資源拿出來與你分享，你就擁有了資源，進而擁有了財富，就能走向人生的大成就了。所以，《大學》裡也講到：“自天子以至於庶人，一是皆以修身為本。”不論是誰，想要獲得人生的成功，都要從修身入手。
儒、釋、道三家都強調修行，但修行的目的卻是截然不同的。道教的修行追求的是長生久視、羽化飛昇，佛教的修行追求的是涅槃極樂，兩者的共同點在於，都對紅塵世界比較失望，要通過修行從這裡出去，獲得一個更美好的人生，而儒家的修行恰恰相反，就是追求在這滾滾紅塵中走向成功。所以我們通常才說儒家思想是入世的，而佛教與道教則是出世的。傳統上將儒、釋、道並稱為“三教”是不準確的，因為儒家與佛教、道教的追求是完全不一樣的。
因為修行的目的不同，所以儒、釋、道三家的修行方式也完全不同。那麼，按照儒家的修行方式，應該怎樣修呢？或者說，儒家的修行方式是什麼？《大學》裡說了八個字“格物、致知、誠意、正心”，能做到這四點，就是“有德”，就可以“齊家、治國、平天下”。所以，講儒家的修身方式，讓我們按《大學》的順序，從格物、致知說起。
