1914年8月第一次世界大戰爆發，辛亥革命結束後的第3年就要面臨這場空前的世界大戰，一時間也是手足無措。袁世凱一心稱帝，維持著名不符實的“局外中立”;黎元洪、段祺瑞為參戰問題上演了“府院之爭”，以至引來張勳復辟。
中國沒有出兵歐洲，但參加一戰也不是打醬油。宣戰以前，北洋政府即採取“明守中立，暗事參加”的“以工代兵”辦法，派遣華工出國。“一戰”期間，英法俄三國共招募華工30萬人，讓他們從事建築、修路等體力工作。還有為數不少的華工被違約送上戰場，在戰火中修工事、運彈藥、抬擔架，沙俄甚至將華工“編為軍隊，作前線衝鋒之用”。戰爭期間，有約5萬華工死亡。除華工出國，中國還參與了協約國出兵西伯利亞的行動。
如大多數人所料，一戰在1918年11月以協約國的勝利告終。中國被作為三等戰勝國，受邀參加戰後和會。為了向世界展示一個統一的中國，北洋政府允許王正廷代表南方護法政府，出席巴黎和會。
中國成為戰勝國之一，當初力主參戰的段祺瑞並未忘乎所以。他知道，“此次參戰,宣佈過遲,有名無實,不應多提要求。除收回德奧租借並取消在中國之權益法權外,擬提議撤銷庚子條約駐兵一條及修訂海關稅則。至青島問題,日本一再宣言交還中國,諒不至食言,且看日本有無提議,隨即應付,沒有確定。”中國代表團在和會上的要求，大致與此相同。
舉國上下對“公理”的信服，不久就被巴黎和會所擊碎。在和會上，英、美等國履行之前所做承諾，支持日本繼承德國在華利益。要不要簽署和約，中國代表團頗為猶豫，因為在山東問題外，和約上還包括廢除德國領事裁判權、取消德國庚子賠款、賠償中國戰爭損失等有利於中國的條款。一旦中國拒籤，未來就要同德國單獨媾和，到那時，中國未必還能獲得這麼多的權益。
不過當國者與外交官的這些謀劃，國內的學生們是不知道的，在強大的壓力下，中國代表團拒簽了《凡爾賽和約》。
讓人慶幸的是，學生們的愛國遊行並沒有使中國外交陷於絕境。經過艱苦談判，1921年的華盛頓會議上，中國收回青島主權。1924年《中德協約》、1926年《中奧通商條約》簽訂，北洋政府不僅獲得《凡爾賽和約》中有利於中國的條件，還從德國得到約8400萬元的戰爭賠款。如果加上中國戰時所獲的德國船隻，以及被免去的庚子賠款，中國收益達2.5億元。
巴黎和會上的外交是失敗了，使後面的成功也被“五四運動”所遮蔽。中國通過參加一戰，先是成為世界格局中的一員，又依仗外交官們的努力，實現了小付出與大回報。
