北宋末年最大的農民起義領袖是方臘。
方臘是睦州青溪（今浙江省杭州市淳安縣西）人，關於方臘的出身，有說他是開漆園的，也有說他只是個幫工。但不管其出身如何，方臘的戰略眼光是很好的。宣和二年（公元1120年），他於睦州青溪幫源峒發動起義。
方臘為什麼要造反，原因很簡單：被宋徽宗逼出來的。
宋徽宗是個什麼樣的皇帝呢，4個字：文藝皇帝。他不務正業，整天沉溺於琴棋書畫之中，為此花錢如流水。
宋徽宗的昏庸導致了朝廷上下都腐敗，貪官汙吏多如牛毛，百姓處於水深火熱之中。而富庶的江南地區成了朝廷壓榨的對象，更是苦不堪言。
屋漏偏逢連夜雨，當時江南發生了百年不遇的大旱，地裂葉枯，遍地焦黃，莊稼顆粒無收。百姓都處於飢餓之中。官府卻還要徵稅，百姓在走投無路之下，只好選擇了造反這條路。
方臘在起義時就超前地提出“男女無別”的理念，在當時也引起了巨大的反響，方臘就是這樣脫穎而出的。方臘走上起義的道路後，制定的戰略部署是：首先，充分發動和組織群眾，迅速攻城拔寨，以迅雷不及掩耳之勢割據東南，和北宋劃江對峙。然後，以此為根本，漸圖進取。最後，用十年時間推翻北宋王朝。
結果這個戰略果然大顯奇效，方臘起義後一口氣拿下了杭州、歙州等六州五十二縣，包括現在浙江省全境，以及安徽、江蘇南部、江西東北部等廣大地區。他的軍隊很快就增加到了幾十萬，頓時天下為之雲動。
可以說方臘起義出發點顯然是正義的，因此，和《水滸傳》所杜撰“非正義”是截然不同的。
北宋王朝當時雖已是病入膏肓，但畢竟瘦死的駱駝比馬大，實力還是在的。而方臘軍人數雖眾多，但組織性不強，而且裝備也不好，因此戰鬥力不高。
宣和三年（1121）正月，宋徽宗調集京畿禁軍和陝西六路蕃漢兵共十五萬，南下鎮壓方臘起義。宋軍由童貫、譚稹統帥，十五萬大軍分兵兩路，向江南進軍。
很快，宋軍就收復了杭州，不久又收復了衢州和婺州。
屢戰屢敗後，方臘帶領義軍殘部退守幫源峒，以求自保。數月後，也就是宣和四年（公元1121）三月，方臘的義軍徹底失敗。
方臘的下場很簡單：起義失敗後，方臘及其妻邵氏、子方亳（二太子）、丞相方肥等三十多人力竭被俘，解往汴京，宣和三年八月二十四日方臘在汴京被宋徽宗下令斬首示眾。
在《水滸傳》原著中，是花和尚魯智深擒住了方臘。而在《水滸傳》電視劇中，是武松單臂擒住了方臘。這些顯然都是演繹出來的。
歷史上，真正抓住方臘的應該是韓世忠。據《續資治通鑑》記載：“世忠潛行溪谷，問野婦得徑，即挺身仗戈直前，渡險數里，搗其穴，格殺數十人，禽臘以出。”
大致意思是說，方臘屢戰屢敗後，只好率殘部躲在了幫源洞。由於石洞的位置極為的隱蔽，官軍不知如何進入。當時在宋軍中擔任裨將的韓世忠偵查到了進洞的一條小路，便偷偷地潛入方臘所藏的洞中，在格殺數十人，活捉了方臘。
宣和三年（公元1121年）八月二十四日，方臘被殺於汴京。總之，方臘起義共歷時一年零五個月，最終以失敗告終。
