刀具的發展在人類進步的歷史上佔有重要的地位。
刀是中國歷史上最早出現的兵器之一。早在舊石器時代就有一些類似刀形的打製石器。原始人用它切、砍，劃、刮，或割獸皮之用。最初，刀是以生產工具的形式存在著，隨後，被賦予了砍殺的格鬥功能，同時刀的形制也逐步定形。
刀最初的形制與劍類似，區別在於劍為雙刃而刀則為單刃。進入青銅時代後，刀由石制變為銅製，商代的銅刀即是由石刀脫胎而來，這也標誌著中國進入了金屬製兵器的時代，但當時軍隊主要的近戰兵器仍然是劍。
青銅劍
春秋末期到戰國初期時，青銅劍形制已經成熟並出現了複合劍，這類武器是以錫含量較高的青銅做刃，錫含量較低的青銅做脊，使得劍刃堅硬而劍脊柔軟，使劍不易被折斷。
到了戰國中晚期，隨著冶鐵技術的進一步成熟和鑄鐵柔化處理技術的嫻熟運用，鋼鐵質的兵器開始出現，並且劍的長度達到了一米以上，大大加強了作戰能力。
秦代時，軍隊的近身作戰裝備依舊以劍為主。到了漢代，鋼鐵鑄的兵器進一步完善。漢代初期出現了淬刃技術，漢中期反覆鍛打鋼鐵技術發展為百鍊鋼技術，這些製法也成為此後兩千多年中國兵器的獨特製法，形成了獨特風格。
漢朝中晚期，一種名叫環首刀的武器登上歷史舞臺。由於當時世界上除了漢民族外無人掌握如此先進的冶鑄技術，因此環首刀成為和強弩一樣具有威懾力的武器。漢制環首刀背脊寬，單刃，帶有圓環，非常適合劈砍，大大加強騎兵的戰鬥力。
環首刀
經過魏晉南北朝的發展，在吸取了百鍊鋼和局部淬火的技術之後，再加上新出現的覆土燒刃和包鋼夾鋼的技術，唐刀便登上了歷史舞臺。
唐代刀得到了長足進步。《唐六典》卷一六武庫令丞職掌條記載:刀之制有四，一曰儀刀，二曰障刀，三曰橫刀，四曰陌刀。橫刀初唐時與傳統環首刀無異，唐中期開始去掉了未端的環首（大概是為了方便雙手握持），加強了護格。儀刀則基本仍為環首刀龍雀大環的樣式，主要用於王公貴族、御林儀仗的配帶裝飾。
唐刀
元代時，蒙古人結合了遼金等遊牧民族所使用的馬刀的優點，並吸收了西域彎刀的優勢，製造出更加適合騎兵作戰的蒙古馬刀，在馬刀和強弓的幫助下，蒙古人的鐵騎征服了廣闊的領土。
蒙古馬刀
清末出現了牛尾刀。而到後來，熱武器的出現取代了冷兵器，刀這種創造無數輝煌戰績的兵器最終走下了軍事史的舞臺，成為許多藏家的心愛之物。
牛尾刀
