1067年，19歲的趙項[xū](1048-1085)登基當家，是為宋神宗。年輕的皇帝正面臨此種窘態，北宋的危機實在已經醞釀很久了。
他的上一任，英宗趙曙在位3年多(1064-1067)就去世，沒什麼可多說的。早在更上一任，仁宗趙禎當政40年(1022-1063)間，日子就不好過了。耳根子很軟的仁宗一度下決心於慶曆三年(1043)重用范仲淹，啟動改革。這是北宋第一次大改革，范仲淹淘汰冗官，重點進行政治體制改革，阻力奇大。仁宗遇到大大小小的路障，無奈剎車，終致無所建樹，抱殘守缺，把爛攤子扔給後人。北宋的毛病，最突出的是兩種。
一是冗官太多，我們知道，北宋管轄領土比明清小很多，可是，科舉取士(錄取進士等)的名額卻是明代的4倍，是清代的3.4倍，這就夠組織部門安排的了。更成問題的是“門蔭”制度，中高級官員的子女和親屬不經考試即可當官。有的官員還沒結婚，未來的兒子已經定下了官職，有的懷抱中的嬰兒，已經被指派為科長、處長，范仲淹當初企圖改一改這個弊政，終因得罪人太多而失敗。結果是大家都能想象的，官僚機構疊床架屋，日益膨脹，消耗及貪汙自然激增。、
二是軍隊擴編嚴重。為了緩解失業壓力，鎮壓農民起義，抵抗西夏及遼國侵犯。北宋政府每逢荒年，把成千上萬的流民納入禁軍(中央正規軍)和廂軍(地方治安部隊),開國70多年，軍隊增加6倍，在仁宗時期達到125萬。
這兩項開支加起來不得了。其實，北宋的財力物力比唐朝雄厚，但是，比唐朝多得多的賦稅收入，卻被龐大的官驚機構和軍事機構吞噬殆盡。北宋僅軍費開支一項，就佔政府每年全部財政收入5/6,難怪神宗嘆遣："窮吾國者兵也!"
國家財政陷人困境，早在仁宗慶曆年間就入不敷出，每年虧空300萬緡以上，到英宗時期每年虧空更高達1570萬緡。
怎麼辦呢?加重稅收。豪強地主隱瞞大量田地少交稅，日子自然好過，可苦了老百姓了。宋代沿襲唐代楊炎的兩稅法徵收田賦，但稅收比唐代重得多，再說，唐以後的五代時期，各地割據政權無法無天，大量增添雜稅，宋代也都繼承下來。
牛活著要交稅，牛死了也要交稅，一家人外居要交稅，穿鞋也要交稅，千奇百怪，不一而足。朱熹說："古者刻剝之法，本朝具備。”(《朱子語類》卷110)除了交稅之外，農民還要服雜役，撂下農田，幫官家做各種雜活。
走投無路的農民揭竿而起。從仁宗到神宗這三代，各地群體性事件越燒越旺，用歐陽修的話來說就是："一年多如一年，一火(夥)強如一火。“(歐陽修《再論置兵御賊扎子》)連首都汴京(開封),都出現了“寇盜充斥，劫掠公行”的動盪局面。按說北宋有這麼多軍隊，戰鬥力應該很強，可事實恰正相反。為什麼呢?
原來，宋太祖趙匡胤靠兵變得江山。開國之後，為了防止兵變，對軍隊施加了諸多限制。
一是將領沒有軍權。樞密院相當於國防部，首長都是文人，還說得過去。但作戰部隊一線指揮員也由文人擔任，就有問題。北宋精銳的禁軍大多集中在京師，地方則是老弱廂軍。遇到戰爭，禁軍出征，中央臨時委派文人擔任統帥，有時由太監擔任統帥，就是很少讓軍人任統帥，實際負責作戰的將領也都是臨時委派。將領不認識士兵，士兵不認識將領，各自心裡都沒數。“元戎不知將校之能否，將校不知三軍之勇怯，各不相管轄，以謙讓自任。”再加上部隊頻繁換防，一年一調，這叫“更戍”，弊病就更加嚴重了。
在皇帝看來，這樣做的好處是，大夥都不熟，沒法勾結搞兵變。但顧了這頭顧不了那頭，這樣的軍隊跟烏合之眾差不多。打起仗來，朝廷又一百個不放心，甚至從首都發來陣圖，讓前線軍隊按首都臨時繪製的陣圖打，導致部隊“勇敢無所奮，智謀無所施”，很難取勝是必然的。
其次，宋軍缺乏訓練，武器裝備落後。站不成行，行不成列，聽說打仗，嚇得要死，盔甲質量低劣，騎兵無法披甲上馬，射出的箭一二十步就落了地，以至於西夏軍隊一聽說宋軍來戰，"皆舉手相賀”。
三是軍隊經商賺錢，全無鬥志。文官武將都忙著賺錢，佔用許多士兵為其經營私人買賣，陝西一帶的禁軍中有畫匠、工匠、樂工等各種手藝人，往往五七百人都被將領私人佔有，做各種活計賺錢，土兵成了將軍賺錢的私人奴隸。一些文官和權貴之家也是如此，大量佔有士兵當奴僕使用。
到年輕的神宗上臺時，馬軍一營原額為200騎，僅剩幾十騎；步軍一營原額500人，實額僅200人。這樣的軍隊怎能打勝仗?
先看宋與遼，自太宗趙匡義於太平興國四年(979)、雍熙三年(986)兩次與遼國作戰失敗之後，接任的真宗和仁宗毫無辦法，只有不斷向遼國進貢銀兩，以屈辱換苟安。
再看宋與西夏。仁宗時期，西部的夏國屢次侵擾北宋，挑戰宋軍。寶元三年(1040)的延州(延安)之戰、好水川(寧夏隆德)之戰，康定元年(1041)的定川（寧夏固原)之戰，慶曆二年(1042)的渭州(甘肅平涼)之戰，連續三場大仗，宋軍接連慘敗，朝廷除了示弱沒別的路可走，只好每年向西夏大量“贈送”銀絹，偷生一時。
至此，北宋積貧積弱的頰勢似已無可挽回。面對如此現狀，神宗怎能不頭疼?年輕的神宗頗想有點作為。登基之前，他穿上全副盔甲去見他的祖母太皇太后曹氏，問道： "娘娘，我穿這副盜甲好不? "危機重重，有頭腦的士大夫當然也看出來了，王安石變法也就迫於形勢，搞起來了。
