在世間消失無蹤，是多麼容易。
——埃裡克·拉森《白城惡魔》
故事開始於1921年，那個泰坦尼克號沉沒的悲傷年份，航海史上黑暗的日子。一個建築設計師伯納姆參與和見證的故事……
這是一本紀實文學，一開始作者就告訴了讀者：19世紀的芝加哥是個危險的地方，犯罪頻發，在世博會中被獨立生活的願景吸引的年輕女人不斷失蹤。這些許久沒有曝光的令人毛骨悚然的連環殺人案件，都是由一位一個年輕英俊的醫生犯下的，他形容自己是“惡魔”。
白城建造於1893年，主持建造的就是伯納姆，是芝加哥世界博覽會場館，官方名稱“哥倫布紀念博覽會”，藉以紀念哥倫布發現美洲400週年。
在史上最盛大的世博會開幕前夕，芝加哥是一個充滿喧譁、煙霧、蒸汽，危險而殘酷的城市。
兩條線同時進行。一邊建造世博會，中間的曲折困難描述起來就顯得喋喋不休，但是絲毫沒有影響這是一個偉大的時代……
世博會選擇了威斯汀豪斯電氣公司，為傑弗遜公園設置了一套交流電系統，也在無意中改變了人類用電的歷史。
雖然困難重重，但是芝加哥世博會依然是美國曆史上的傳奇，總設計師伯納姆打造了一個夢幻之城。這座白城宏偉大氣，美侖美奐，當遊客們來到這裡，感覺就像到達了天堂……
“摩天輪之父”喬治·華盛頓·蓋爾·費里斯想勝過埃菲爾鐵塔的夢想，最終他的摩天輪在芝加哥世博會上大放異彩。1896年11月17日他由於傷寒症在慈愛醫院病逝，年僅37歲。
一邊世博會開展的如火如荼，一邊霍姆斯的旅館裡一個又一個的女人失蹤。
霍姆斯這種人看起來和善，討人喜歡，卻不由自主地流露出一種微妙的感覺，彷彿身上缺失了某種重要的人性元素。精神病醫生採用了一個詞“變態人格”。
那些最極致地展現這種紊亂症狀的人在精神病學上被稱為“克萊克利型變態人格”。以半個世紀後的赫維·克萊克利醫生的名字命名。
1891年的平安夜，與霍姆斯私通並懷孕的女人朱莉亞躺在了為她做手術鋪著白色亞麻布的桌子上，鋼製的手術設備被擦得發亮……聖誕節的早晨，鄰居再也沒有見過她和她的女兒……
其實這並不算準確，因為後來朱莉亞還是出現了，只是沒有人能認出她。霍姆斯把她像長耳野兔一樣，連皮帶肉都剝離了，付了36美元給接骨人，讓他清理骨頭，拼接完整，最後霍姆斯把骨架賣給了哈內曼醫學院，賣的價錢是他付給接骨人的很多倍。
1893年1月2日霍姆斯再次尋求接骨人的幫助，這次是個箱子，裡面是具女人的屍體，上半身的肉幾乎全被剔除。幾周後，芝加哥的拉什醫學院收了一具結合良好的骨架。
一個合格且殘忍的殺手能夠嗅到人身上脆弱的味道……
霍姆斯在家裡設計了一個焚燒爐，在他的藥店裡工作的女性，非常年輕貌美，但這些女性都有一個不幸的習慣，總會不告而別，有些甚至連隨身物品都沒有帶走……
1893年10月30日宏偉而奢侈的世博會在芝加哥市長被槍殺中落幕……在這個嚴寒的冬天，窮人們變得瘦骨嶙峋，飢餓難耐。芝加哥開始動盪不安，經濟危機爆發，那屬於哥倫布之季的壯美景觀被漸漸抹除……
直到第二年，芝加哥才傳出令人驚愕的消息。數以百計的人去了芝加哥參加世博會，從此音訊全無。霍姆斯旅館的秘密最終公諸於世，僅僅是因為一位來自遙遠城市的偵探忍著喪親之痛，孤獨地開始調查。
對於霍姆斯來說這就是一場遊戲，他掌控了所有人，並且陶醉其中。
精神變態者的一個典型特徵是從童年起就隨性地撒謊，對動物和其他小孩展現出異常的殘忍，並且經常做出破壞行為，其中最受他們喜愛的是縱火。
白城的規劃者說："別做小計劃，小計劃沒有點燃激情的魔力。"
而惡魔卻說："我不能不殺人，就像詩人一樣，靈感一來就不得不吟唱。"
