元康元年（291年），在西晉皇后賈南風策劃之下，楚王司馬瑋進京殺外戚楊駿，由此拉開了此後十六年八王之亂的序幕。 而在長達十六年的內戰之後，國力空前虛弱，西晉朝廷再無力量掌握全國局勢。
永安元年（304年），時任參丞相軍事的劉淵從成都王司馬穎手中逃出，到達左國城（今山西離石）聚眾五萬，自稱漢王，揭開了五胡亂華時代的大序幕。一時間，以匈奴、羯、鮮卑、氐、羌為主的少數民族乘勢而起，天下大亂。當時的胡人爭相建立政權，擴大勢力。但是在這樣的背景下，存在著這樣一個胡人，終生都在為當時已經沒落的晉朝盡忠，可謂非常之人，他就是段匹磾。
五胡亂華
段匹磾是段部鮮卑人，其父親段務勿塵是段部鮮卑當時領袖。天下大亂之際，身為都督幽州諸軍事的王浚為增強實力以求自保，與段部鮮卑合作。後來王浚上表段務勿塵為親晉王，後來又上表封他為遼西公。由此，段部鮮卑在幽州一帶的影響力大大加深。
晉懷帝時期，段務勿塵被封為大單于，而本文的主角段匹磾則擔任左賢王，假授撫軍大將軍，同時率領段部鮮卑本部協同晉軍征討叛軍，這也正是段匹磾為晉室效力的開端。
段匹磾
在段部鮮卑隨同晉軍攻擊當時的羯人軍閥石勒的過程中，段匹磾的堂兄弟段末波因冒進而被石勒抓獲，時任遼西公的段疾陸眷為了保全段末波，與石勒講和，斷絕了和王浚的合作，致使王浚被石勒消滅。
王浚死後，幽州刺史劉翰不想依附石勒，於是率領部眾投奔段匹磾，段匹磾由此基本掌控幽州。此後段匹磾依據幽州根據地，一直抵抗著石勒的進攻，成功救下了心向晉室的邵續、劉演等人。
建興四年（316年），當時的司空長史李弘率幷州向石勒投降，導致當年的聞雞起舞的"抗胡英雄"幷州刺史劉琨失去據點，劉琨一時間不知所措。段匹磾見狀便邀請劉琨到幽州共同捍衛晉室在北方的最後淨土。段匹磾素來知曉劉琨的義舉，見面後非常親近敬重他，與他聯姻結拜。
建武元年（317年）三月，琅琊王司馬睿在建康改元建武，東晉建立。段匹磾便與劉琨歃血盟誓，相約共同擁戴和輔佐晉王室。同年七月，段匹磾推舉劉琨為大都督，寫信邀請他的兄長和叔父們共同討伐石勒。但是段匹磾心懷不軌的兄弟段末波別有用心，對他們說："以長輩的身份追隨晚輩，是一種恥辱！"結果段部鮮卑其他部眾沒有前來與段匹磾會師，這也為後來段匹磾的失敗埋下隱患。
孤守幽州
後來遼西公段疾陸眷去世，段匹磾本想前去弔唁。不料段末波聲稱段匹磾是為前來篡位，並且遣人襲擊段匹磾。段匹磾被迫返回薊城，與段末波開戰。
在段末波的襲擊中，劉琨的兒子劉群被段末波俘虜。段末波令劉群寫信勸降劉琨，不料信件被段匹磾提前截獲。段匹磾由此開始懷疑劉琨，最終殺害了劉琨全家。
雖然段匹磾殺害了晉朝抗胡大將劉琨，但是這並不代表他反叛晉室。相反的，在當時威望頗高的劉琨被殺，人心離散的情況下，段匹磾更加賣力的凝聚人心，堅持對石勒的抵抗。
太興二年（319年），石勒手下大將孔萇攻取幽州多個地區，段匹磾堅守良久，但戰局越來越不利，只能逃往樂陵郡投奔同樣心向晉室的邵續。在樂陵，段匹磾與邵續一家人繼續堅持抵抗石勒的侵犯一年多。邵續死後，邵續的弟弟鬥志消沉，最終將段匹磾綁起來開城投降。
段匹磾見到石勒手下大將石虎後，拒不拜禮，正言道："我家族接受了晉朝的恩澤，所以立志要消滅你們！不幸落到如此下場，就算不死，也不能接受你的敬意！"
後趙武帝——石虎
段匹磾在樂陵被俘沒有投降，受到石虎敬重而被送到後趙都城襄國。段匹磾在後趙國都仍然常年身穿晉朝官服，手持晉朝符節，經常遊說地方豪強和已經投降的段部鮮卑一起反抗後趙。但事情後來敗露，段匹磾被殺。
段匹磾一生因其家族受到晉朝的恩惠，而終生效勞於晉室。當初段疾陸眷攻打石勒，本來獲得勝利，卻因段末波被俘而講和，段匹磾當時便極力勸阻他，說："我們受命討伐石勒，寧可丟失段末波，也不能放棄到手的勝利！"可見段匹磾很早就已對晉室保持忠心的態度。雖然晚年因為猜忌而殺害劉琨，為人詬病一時，但不可否認的是，段匹磾殺害劉琨的做法也是出於忠於晉室的立場。《晉書》將當時胡人紛紛寫入特別的載記中，唯獨將段匹磾事蹟收入列傳，一句"段匹磾勁烈，殞身全節"表示了後世對他的肯定。段匹磾雖未實現其畢生的抱負，但終生都在守衛晉土，或許"殞身全節"就是他最好的歸宿。
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