1950年，天文學家阿瑟·霍格（Arthur Hoag），發現了一個他“看不懂”的天體。由於當時設備性能的限制，成像還不是非常清晰。在模糊的成像中，他看到一個好似土星的有環的巨大天體。顯然那不是土星，也不是一個有環的行星，因為它實在是太大了。霍格將它描述為一個“完美環形”，幾乎完全的對稱性令他非常驚訝。
霍格當時給出了他的三個假設：
1、這可能是一個由中心大質量天體造成的引力透鏡現象，周圍的環形是引力透鏡扭曲了背後恆星的光線而形成的。
2、這可能是一種擁有新型形狀的星系，與已知的橢圓星系、螺旋星系和不規則星系都不同，它是一個完美的環形。
3、這可能是望遠鏡壞了，有灰塵吸附在鏡頭上，或者某些部件損壞，從而出現了光暈造成的假象。
其中，第二種假設霍格認為是最靠譜的。他將他的研究告訴了其他的科研小組，希望通過群體的力量來解釋這一現象。科研小組經過觀察、討論，認為既不是引力透鏡現象，也不是望遠鏡故障，而確實是星系。與此同時，一系列問題也隨之而來：它究竟是一個星系還是兩個星系？它究竟是如何形成的？星系的外環和內核究竟存在怎樣的聯繫？……科學家們雖然提出了種種假設，但都無法自圓其說，給出令人信服的合理解釋。只得將它定名為“霍格天體”。
時間來到1987年，彼時望遠鏡等觀測設備的性能已經有了巨大的改善，一個研究小組將兩架望遠鏡對準了霍格天體。他們發現，霍格天體的外環和內核具有相同的旋轉方向和徑向速度，這意味著霍格天體的外環和內核之間雖然有著巨大的空隙，但它們是相關聯的，是一個相互作用的整體星系。
研究小組利用獲得的觀測數據，使用排除法，將之前的種種假設逐一排除。首先排除了引力影響假說，霍格天體並不是由附近其他星系的引力持續影響而形成的，因為在霍格天體附近並沒有發現其他星系的存在；隨後又排除了星系碰撞假說，霍格天體並不是由兩個星系碰撞而形成，雖然星系碰撞有時會形成圓環，宇宙中的另一個星系“車輪星系”已經被證實是由兩個星系碰撞而形成，但車輪星系和霍格天體在形態上是不同的，對無線電波的觀測也表明，霍格天體在過去的10億年中並沒有吞噬一個更小的星系；最後還排除了棒旋星系演化假說，因為棒旋星系的中心是盤狀的，而霍格天體的中心是球狀的，星系演化的過程中，核心不太可能從盤狀演變為球狀。
車輪星系
最終，研究小組提出了自己的假設：霍格天體早期經歷過一場“重大吸積事件”，它與另一個路過的星系相互作用，但並沒有發生碰撞或合併，而是從路過的星系中吸收了大量物質，只有如此規模的吸積過程才最有可能形成星系級別的環形。而且這一重大吸積事件至少發生在20-30億年前，因為在霍格天體周圍並沒有觀測到其他結構性殘留物，歲月的流逝已經抹去了那一慘烈的吸積過程。
不久之前，哈勃太空望遠鏡將鏡頭對準了霍格天體，獲得了有史以來最清晰的圖像。從圖像中可以看到，霍格天體的對稱性令人歎為觀止，中心是由年齡較老的黃色恆星組成的星系核，周圍環繞著一圈氣體和塵埃，那裡正在形成著年輕的藍色恆星。巧合的是，在核心和外環的夾縫中，還可以看到另一個更加遙遠的環狀星系。也許，超級對稱的環狀星系並不像我們想象中的那麼少見，畢竟我們人類所觀測到的範圍只是宇宙一隅。
甚至有一些人認為，霍格天體是被高等智慧生物改造而成的，它早期只是一個普通的螺旋星系，但其中孕育出了一個或多個高等智慧文明。上世紀60年代，前蘇聯天文學家卡爾達謝夫提出了卡爾達謝夫指數，將文明劃分為三個等級。Ⅰ型文明是行星文明，可以控制和利用所在行星的全部能源，並具備行星際殖民的能力，我們人類尚未達到這一標準；Ⅱ型文明是恆星文明，可以控制和利用所在恆星的全部能源，並具有恆星際殖民的能力；Ⅲ型文明是星系文明，可以控制和利用整個星系的能源，包括黑洞。這個等級的文明在物理定律允許的範圍內具有超乎想象的能力。也許這個最初的螺旋星系，被其孕育出的高等智慧文明進行了全面的改造，目的就是為了更好地汲取星系核的能源。
無論如何，霍格天體都是目前人類認知中的一個異類，未來終有一天，我們會徹底揭開它所蘊藏的所有秘密。
