在薩達姆的統治下，伊拉克最繁榮的時期，用明太祖朱元璋的那句話來形容絕對是恰到其分，即：“金盃同汝飲，白刃不相饒”。意思就是一手糖果，一手大棒。一方面用豐厚的報酬、完善的社會福利拉攏百姓和軍隊的民心，另一方面實施高壓政策來維持自己的獨裁統治和家族的壟斷地位。
薩達姆上臺時，正趕上國際油價飛速攀升的上世紀70年代的末期。據統計伊拉克在1977年已探明的地下石油儲量高達46億噸，高居全球第4位，當年產出1.11億噸。1979年薩達姆就任總統，大力開採伊拉克的石油賺取美元，近1980年一年靠石油就獲得了265億美元，一時間使伊拉克變得經濟經濟鼎盛，社會安定。
歷史數據表明，在薩達姆上任的1979年，伊拉克人均GDP由1972年的382美元飆升到2726美元，漲幅達到6倍多。而70年代初，國內私人小汽車的數量也就只有6.74萬輛，而到了1978增長到了17萬輛，漲幅也有2倍多。如此以來，這段時期的伊拉克中產階級，就為薩達姆政權的統治奠定了穩定的根基。
薩達姆還努力減小貧富差距，實行了免費教育、免費醫療、修建國家保障住房、通過法律來設定最低工資標準和養老金等大量的社會福利，這些舉措又讓社會底層居民對薩達姆倍加支持。
對軍隊和情報機構等關鍵部門，薩達姆更是花重金進行拉攏。在薩達姆時代，伊拉克軍隊的福利要遠超出伊拉克平民，特別是軍官的待遇是最好的。不但定期漲薪水，還可以拿到政府分配的房子和汽車。就算是在耗費巨資的兩伊戰爭時期，薩達姆也盡全力給陣前的軍官們提供電視、錄像機、電話以及席夢思床等高級生活條件。薩達姆這麼做，使得軍官一級基本上都對薩達姆忠心耿耿。
另一方面，對伊拉克的反對派勢力，薩達姆是毫不留情地打擊。他剛坐上伊拉克總統的2年時間，就把86名反對他的中央和地方的軍政要員全部處決了。薩達姆還對庫爾德人使用化學武器鎮壓，18萬多無辜百姓死亡。
在薩達姆的糖果大棒政策下，所有的伊拉克人就只有兩種選擇：願意被薩達姆統治就可以等到各種好處，反對薩達姆的統治就會遭到嚴厲的打擊甚至被處決。一般在面臨這種選擇時，基本上都會選擇前者，畢竟人都會為自己考慮。
那麼問題就來了，薩達姆政權的基礎是大多數人都能享受高福利高待遇並有安穩的生活，如果沒有了高福利高待遇，伊拉克人朝不保夕的時候，自然就會有人產生反抗情緒並站出來反對統治。
薩達姆打完兩伊戰爭後，又接著打了科威特戰爭，又和美國打了海灣戰爭，後被美國實行了長達十幾年的經濟封鎖，不但使幾百萬伊拉克人遭遇傷亡，而且國內的經濟也處於崩潰邊緣，欠的外債都高達1000億美元，國內GDP難復舊日輝煌，在海灣戰爭後的第十年，經濟水平只有310億美元，都還沒有達到1979年的354億美元。
事實上，由於上述的原因，在2003年伊拉克戰爭爆發前，薩達姆政權早就脆弱不堪，風雨飄搖。就像1995年薩達姆的2位女婿就叛逃到約旦，但在回國後被殺。社會復興黨也想對薩達姆發動政變但是沒有成功。
那些伊拉克的普通百姓，在剛開始對薩達姆積極支持，在20多年的時間裡，處境是越來越糟，自己的親友在戰火中犧牲，或是被薩達姆處決，又被經濟封鎖，生活質量持續降低，對薩達姆的仇恨和矛盾越來越深。薩達姆後期對伊拉克人實施了獨裁的統治，更是激起了伊拉克人的反薩情緒，因此伊拉克人在美軍到來後，正好找到一個發洩的機會。
