明朝末年，朝廷昏聵，榨取民脂民膏，百姓奮起反抗，狼煙四起。
山東有一個姓張的妻子被亂兵抓走，張某流落到河南娶妻生子定居下來。生了個兒子，取名張訥。然而沒過幾年，第二個妻子病死了。張某又娶了牛氏做繼室，又生了個兒子，取名張誠。
牛氏性情兇悍，生性好嫉，把前妻兒子張訥當做奴僕看待。每天安排最重的活，卻只給最差的野菜餿飯，稍有不如之處，便是一番責罵，拳打腳踢。然而對待自己的親生兒子張誠，卻是百依百順，各種溺愛，提供最好的飲食，把好吃的東西悄悄地給他吃，還送他到私塾讀書。

張誠是個厚道的孩子，不忍心看著哥哥張訥辛苦，然而每次勸母親不要那樣如此虐待，沒有一點效果。
有一天，張訥上山砍柴的時候，突然遇到大風雨，延誤了下山的時間。等到回家時，天色已經很晚了，然而繼母牛氏一看他，只揹回來不到平時一半的柴，狠狠地罵了一頓，還不給他飯吃。
張訥餓得在地上打滾，恰好被放學回來的張誠看見，得知張訥沒打夠柴，被母親停食的事，張誠心裡難受極了。
張誠偷偷地從家裡偷了一些麵粉，讓鄰居家女人幫忙烙了一張大餅，然後拿給了張訥。飢餓的張訥感動的眼淚嘩嘩地，勸弟弟張誠以後不要再這樣做了，不然會被母親責罰的。張誠笑了笑，毫不在乎。

第二天，剛吃過早飯後，張誠便逃學偷偷地進了山，來到哥哥打柴的地方。
張訥看見他大吃一驚。問他來幹什麼，張誠說自己要幫著砍柴。張訥一聽，很著急，他對弟弟說：“不要說你不會砍柴，就是你會砍，這樣也不行。”
張訥催張誠趕快回去，弟弟不聽，堅持幫忙，沒有斧子就用手和腳折斷樹枝，一邊做一邊說：“明天我要帶把斧子來，幫你砍更多的柴。”然而沒有經驗，很快張誠的手上全是血口，連鞋子也被扎破了洞。
哥哥看的心裡難受，拿著斧子放在自己的脖子上說：“你要是不馬上回去，我就用斧子砍死自己。”

無奈的張誠這無精打采地回家。
張訥砍柴回家後，立刻跑到私塾，對老師說：“我弟弟年紀小，請老師嚴加管教，不要讓他出門，因為山中有不少老虎豺狼。”
老師嚴肅地說：“不知道今天中午前他到什麼地方去了，我已責問過他。”
張訥回來後對弟弟說：“不聽我的話挨老師打了，以後不要再來了，好好學習吧。”
張誠點了點頭，笑著答應了。
萬萬沒先到的是，第二天，張誠跟在哥哥的身後，又上山打柴去了。這次還帶了一把斧子。
哥哥看見他又來了，非常生氣地說：“我已經說過叫你不要來，你怎麼又來了？”
張誠也不理會，只是自己躲得遠遠的，找了個沒人地方砍柴，直到砍滿一擔柴後，自己獨自下山，恰好遇到了老師。張誠一五一十向老師說明了真相，老師認為他懂得禮節，尊重兄長，默許了他逃課打柴的行徑。

從此之後，張誠不但自己砍柴，還帶著同伴一起去。可沒想到，有一天在山上突然遇到了一隻大老虎，把所有人都嚇著了。張誠更是被老虎叼走了。幸好被張訥發現，二話不說，舉起斧頭就向老虎衝了過去，一斧正砍中了老虎的後腿，但老虎受傷以後跑得更快了，叼著張訥很快消失在樹林之中。
看著老虎消失的身影，張訥痛哭流涕，其他人趕來安慰他，他悲傷地說：“我的弟弟是個好人，如今為我而死。我還活著幹什麼呀！”說著，張訥就用斧頭砍向自己的脖子，鮮血奔湧，眼看著就不行了。
同伴們手忙腳亂地把他的傷口包紮起來，揹著他下了山。繼母知道後又哭又罵，叫喊著說：“你害死了我的兒子，砍自己的頸子就能搪塞嗎？”
張訥躺在床上，奄奄一息說說：“母親您不必煩惱。弟弟死了，我一定不會再活下去的。”

夜裡，張訥輾轉反側，怎麼也睡不著，靠著牆壁哭泣。他父親給他餵食，也被牛氏罵的狗血噴頭，張訥索性從此絕食，加上傷口感染，沒過三天就病死了。
話說張訥的魂魄悠悠飄蕩，恰好遇見隔壁村的巫婆，講述了自己的悲慘遭遇，同時向巫師打聽弟弟張誠的下落。

巫婆說沒聽說他弟弟到陰間來過，又問其他人都說最近沒見過姓張的。張訥聽了是又驚又喜，突然空中有個巨人緩緩而來，身體放光，把整個陰間照得亮堂堂。巫婆告訴張訥，這是菩薩，幾十年才到地府一次，替眾生解脫一切苦惱。
張訥一聽，立刻跪了下來。和其他的的鬼囚一樣雙手合十起唸誦：“大慈大悲，救苦救難的觀世音菩薩！”
只見菩薩法相威嚴，楊柳枝條蘸著甘露灑在鬼囚們身上，張訥只覺得脖子一涼，傷口也不疼痛，居然幽幽地又活了過來。

甦醒以後，張訥將經歷講了一遍，堅信弟弟張誠沒有死，不顧父親的阻攔和，毅然踏上尋找弟弟的道路。臨走之時，繼母認為這是張訥編造的鬼話，罵得極其難聽，所有的鄰居都聽著搖頭。張訥滿腹冤屈，更加堅定了找回弟弟的決心。一路乞討，受盡了白眼，在一年之後，來到了金陵。
在南京城，張訥遇見了一個英俊的騎馬少年，長得非常像弟弟張誠。而那個騎馬少年也同樣注意到眼光異樣的張訥，在短暫的錯愕之後，少年翻身下馬，一把抓住了張訥，大聲喊道。“這不是哥哥嗎？”
張訥頓時悲喜交加，沒想到歷盡千辛，終於找到了弟弟張誠。兩人擁抱在一起，抱頭痛哭。

原來，老虎腿部受傷之後，最終還是把張誠丟棄在野外，恰好被一位途徑此地，姓張的官員發現，見張誠他相貌斯文，不像是歹人，便把他帶回自己的家，為他敷藥治傷。認做乾兒子。
張姓官員得知事情經過之後也是非常感動，為張訥設宴慶祝兄弟相逢。在談話中，張訥說起前母被亂軍搶走了，提到了父親的名諱，沒想到張姓官員聽完之後，臉色驚變，立刻跑到裡屋把老母親叫出來了。幾番對話之後，居然發現三人竟然是同父異母的兄弟。

原來張母就是當年張家兄弟的前母，被亂軍擄走的時候，已經懷有身孕，而後改嫁他人，雖多次尋夫都沒有找到。萬萬沒想到，居然在這裡遇到了張訥和張誠，可謂造化弄人。
三個兄弟隔了幾十年後再度重逢，大家都高興的不得了。按年齡大小排序：張官員四十一歲，為長兄；張訥二十二歲，排行老二，而張誠十六歲，為老小。
在幾天的歡聚之後，三兄弟覺得回家團圓。張官員把房子賣了，打點好行裝，帶著母親和兩個弟弟來到了河南。父親告訴他們，張訥出走後不久，繼母牛氏就去世了，家中只剩下父親一人形影相隨。看見張訥和張誠都回來了，老父高興萬分，歡喜至極。當聽說前妻和自己的大兒子也回來了，更是老淚縱橫，一會兒哭，一會兒笑。

這一家人聚聚散散，散散又聚。但這從此在這裡紮下根來，從此人丁興旺，成為當地很有影響力的大家族。
