班固曾在《漢書·趙充國辛慶忌傳》中總結道：“秦漢以來，山東出相，山西出將。”范曄也在《後漢書·虞詡傳》中寫道“諺曰:‘關西出將,關東出相。”，那麼這說法從何而來呢？
這其中的“山東”、“山西”、“關東”、“關西”都是同樣的區域範圍。此山東、山西非彼山東省、山西省，而是指崤山以東地區、崤山以西地區。此處的“關東”、“關西”，則是以函谷關為界限，函谷關以東的地區為關東，以西為關西。函谷關在今河南靈寶縣坡頭鄉王垛村,東自崤山,西至潼津,大山中裂,絕壁千仞,有路如槽,深險如函,故名“函谷”。自西周以來便是溝通關東和關中的門戶,乃兵家必爭之地。
一山脈一關隘，成為一道分割名將賢相的地理標誌。“山西”是名將的主產區，自秦以來，白起、王翦、傅介子、李廣等眾多將星皆出於此地，即便延至後世，相比其他地區，“山西”也是名將輩出。班固曾於《漢書·趙充國辛慶忌傳》中解釋道：“山西天水、隴西、安定、北地處勢迫近羌胡,民俗修習戰備,高上勇力鞍馬騎射。故《秦詩》曰:‘王於興師,修我甲兵,與子皆行。’其風聲氣俗自古而然,今之歌謠慷慨,風流猶存耳。”
簡言之，“山西”位處西疆，與眾多遊牧民族相鄰，因而戰事頻繁，民風彪悍。“山西”民眾重武勇的傳統也就成為了培育名將的沃土。與“山西”相對，“山東”則是丞相的主產區。據統計，僅西漢45位丞相中，“山東”獨佔35人，而“山西”僅有8人，盛況可見一斑。
在西漢35位來自“山東”的丞相中，來自今山東省的就有12人，這一情形離不開其繁盛的儒學。司馬遷曾說：“天下並爭於戰國,儒術既絀焉,然齊魯之間,學者獨不廢也。”秦亡漢興，齊魯儒學之盛,為全漢之冠。班固在《漢書》中為西漢最著名的儒學家共立傳26人，今山東地區獨佔17名,佔總數的65.4%，齊魯成為了儒學興盛的代名詞。
隨著漢武帝罷黜百家獨尊儒術，儒學在全社會確立了至高無上的地位。漢武帝一方面規定在官辦學校中,只允許講授儒學。另一方面又把儒學作為入仕為宦的敲門磚。這些措施為“山東”人才群體的崛起提供了歷史機遇。
秦漢至隋唐，中原王朝的統治重心一直在東西兩京之間，“山東”和“山西”圍繞政治中心，自然吸引了眾多人才集聚。但自宋朝起，受統治重心和經濟中心移動等影響，“山東出相，山西出將”的盛況便不復以往了。
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