南宋寶慶三年（1227年），成吉思汗在出徵西夏途中病逝，成吉思汗生前已經選定三兒子窩闊臺為繼承人。但按照蒙古族的傳統，窩闊臺要正式繼承汗位，必須通過由諸王以及各部落首領參加的“忽裡臺”的議定，在此之前，先由四兒子拖雷監國。
拖雷監國兩年後，“忽裡臺”才得以召開，窩闊臺正式繼承了汗位，史稱元太宗。窩闊臺繼承汗位的第四年，拖雷暴病身亡。對於拖雷的死因，史學界一直爭論不休，至今沒有定論。
據《元史》記載：窩闊臺病重的時候，拖雷為了讓哥哥早日康復，就向上天祈禱，願意替窩闊臺去死，後來拖雷喝下巫師準備的水後，窩闊臺痊癒，而拖雷則暴病身亡。
後人認為這段記載有很多讓人懷疑的地方。拖雷果真對窩闊臺有如此深厚的感情，以至於甘願為窩闊臺犧牲自己的性命嗎?答案是否定的。
成吉思汗有四個兒子，分別是長子朮赤、次子察合臺、三子窩闊臺、四子拖雷。按照蒙古族“幼子守灶”的傳統，四兒子拖雷最有可能繼承汗位。但是成吉思汗出於慎重考慮，選擇比拖雷更適合做一國之君的三兒子窩闊臺做繼承人。作為補償，成吉思汗將自己的所有領地、財產以及大部分軍隊都傳給了拖雷。成吉思汗的安排給日後窩闊臺和拖雷的矛盾留下了隱患，事實上，也正是由於拖雷實力強大、窩闊臺在成吉思汗去世兩年後才正式繼承汗位。
拖雷和窩闊臺不合，拖雷不可能心甘情願代替哥哥窩闊臺去死。因此，對於拖雷的死因，史學家們提出了不同的看法。一種觀點認為拖雷是被窩闊臺害死的。一種觀點認為拖雷是受巫師的矇騙而死的。儘管觀點略有差異，但都認為拖雷不是自然死亡，而是死於他殺。理由如下：
第一，窩闊臺有殺人的動機。前面講過，拖雷擁有強大的實力，雖然順利移交了權力，但拖雷才能卓越，戰功赫赫，在蒙古很有聲望。這給窩闊臺帶來巨大的威脅，為了坐穩江山，索性把拖雷幹掉，以絕後患。而且，據歷史記載，窩闊臺在繼承汗位後，讓二哥察合臺回到領地，卻把拖雷控制在身邊，不讓拖雷回到自己的領地。窩闊臺之所以不放拖雷回去，很可能就是怕放虎歸山留後患。
第二，窩闊臺與巫師聯合，設計害死了拖雷。窩闊臺要除掉自己的親兄弟，又不想給世人留下心狠手辣的印象，就精心設計害了拖雷。所謂生病、巫師、神水，都是為引誘拖雷上鉤、喝下毒藥而設計的陰謀。
此外，關於拖雷的死因，還有史書記載拖雷因為飲酒過多，得病死亡。這可能有一定道理，因為在當時的蒙古上層社會中，酗酒身亡的事例屢見不鮮。但結合拖雷死亡的時機來分析，拖雷死於謀殺這一說法更讓人信服。
