唐德宗繼位初年發生了一件稀罕事兒，皇帝連同文武百官在金鑾殿上對著空氣一陣亂拜。此事的起因是唐德宗即位之初尊稱自己的母親沈氏為皇太后，然而行冊封大禮之時上位上根本不見那個被尊為皇太后的沈氏，只剩下皇帝和百官對空氣跪拜。原來這個沈太后在很多年以前就失蹤了，唐德宗以及他的父親代宗多番尋找都沒有找到她的蹤跡。後來唐德宗苦苦尋母四十年，即使有人冒名頂替也不怪罪，這其中又有什麼緣由？莫不是皇帝肚大能容？
沈氏具體名諱不詳，不過也有野史記載她的名字叫做沈珍珠。開元末年的時候沈氏以良家子的身份進入東宮，時為太子的李亨將她賜給了皇長孫李豫。沒多久她就為只有十五歲的李豫生下了皇長子李適，也就是後來的唐德宗。本來應該母憑子貴榮寵一生的，可李豫正妻崔氏的到來改變了她的人生軌跡。
崔氏是楊貴妃姐姐韓國夫人的女兒，貴妃權傾朝野，韓國夫人也位高權重，因此崔氏仗著孃家的勢力嫁給了時為廣平王的李豫。按理說沈氏為小小年紀的李豫誕下皇長子功不可沒，她被封為正妻也是理所應當的事情。然而沈氏的家境趕不上崔氏，所以廣平王選嫡妻時她被排除在外，上位的是身後勢力強大的崔氏。安史之亂的時候皇城被攻陷，皇帝連同文武百官慌忙出逃，崔氏藉著楊貴妃的勢力與皇子皇孫們一起西行，沈氏則因為身份卑微被留在都城。
一年之後李豫收復了洛陽城，他曾在掖庭局中見過憔悴不堪的沈氏。可此時的他身兼討伐叛軍的重任，不能為了兒女私情耽誤國家大事，於是無奈之下只得將沈氏留在洛陽而自己去討發叛賊。等安史之亂被徹底平定，李豫由廣平王變為太子的時候他又派人到洛陽尋找沈氏，可這次怎麼找也找不到了。
原來李豫離開之後洛陽被再次攻陷，沈氏也在此戰中下落不明。關於沈氏下落不明的原因，有史學家說是因為她害怕史思明拿她的性命要挾丈夫與兒子才故意出走的。但也有人說她在此戰中已然喪生，不然代宗、德宗苦苦尋找多年她怎麼不出來相認？李豫繼位之後長子李適可立為太子，之後多年父子二人苦苦尋找都沒有找到，反倒多了許多冒名頂替之人。
德宗年間有一好消息傳到了長安城，說是皇帝的生母沈氏找到了。皇帝聽說此事之後高興的不得了，他命人收拾了上陽宮迎接母親的到來。該女子到來之後母子二人抱頭痛哭，然時日不久就有人發現此女根本不是沈氏，只是一個曾在宮裡生活過的一個宮女罷了。群臣對於此女冒名頂替之事感到非常憤怒，他們讓皇帝嚴懲此人。但皇帝說：如果能找到自己的母親，我即使被多騙幾次也無所謂呀。
所以說皇帝要尋找的女子是自己的親生母親，有人冒名頂替也不加怪罪是因為自己太想念母親了，並不是說他肚大能容、寬容執政。在他的心裡如果能找到母親，即使自己被多騙幾次也無所謂。即使被騙他也能以寬容之心包容騙子，只為了尋找自己的母親。“德”意指一個人有著良好的品行，李適不像其他帝王一樣無情，又能包容欺騙自己感情的騙子，因此他廟號“德宗”也是實至名歸。
