漢高祖劉邦在起兵反秦前，被人說成遊手好閒的二流子，整天抄著手，到處蹭吃騙喝，其實人家是個拿俸祿的秦朝“公務員”，白領。《史記•高祖本紀》記載：
“（高祖）仁而愛人，喜施，意豁如也。常有大度，不事家人生產作業。及壯，試為吏，為泗水亭長，廷中吏無所不狎侮，好酒及色。”
司馬遷明確指出，劉邦三四十歲左右時，以試用期吏員身份，出任泗水亭長。亭長到底是個啥官？多大的官？
嚴格意義上講，亭長不算“官”，只能算作“吏”。官，是品級的；吏，是沒有品級的，也叫胥吏，通俗稱謂就叫辦事員。不過，官吏一詞也可以指拿俸祿的公務員統稱，所以，也可以把亭長稱為官吏。
亭長的設置，最早出現在戰國時期，最早也叫“負弩”，在劉向的《新序》中就有“楚邊亭”、“梁邊亭”的記載。那麼亭長到底是什麼級別的官吏呢？《漢書•百官公卿表》記載：
“大率十里一亭，亭有長，十亭一鄉，鄉有三老、有秩、嗇夫、遊徼。三老掌教化，嗇夫職聽訟、收賦稅，遊徼徼循禁賊盜。”
從這段話裡可知，亭，是比鄉低一級別的行政單位，類似於現在的“村”，它管轄的範圍為方圓十里。
也就是說，劉邦在發跡之前，是一名村官。那麼，古代的亭長跟現在的村長，在職能上有沒有區別呢？它都有哪些權限？是否有下屬呢？
按照《漢官儀》記載，亭長不是光桿司令，他有兩名佐官，一名叫“亭父”，一名叫“求盜”，並配有五名士兵。
亭長的主要職責有：查驗過往旅客、貨物運輸、採購、文件傳送、緝拿賊盜等。可見亭長的職責跟今天的村長差別很大，類似於派出所所長，兼驛站管理員，一職多能。
亭長是否管民政，這個問題存在爭議。很多人把“亭”理解為驛站，這是不對的，它雖有管理驛站的只能，但也是一級行政單位。據史料記載，漢代的土地買賣，登記所在地就在亭。所以，亭很可能也兼管部分民政。
東漢末年，列侯分封增加了“鄉侯”與“亭侯”，比如關羽的“漢壽亭侯”，這個事實也表明，亭是個行政單位。所以，亭長也應該兼有“村長”的部分職能。
亭長職位不高，但是卻有官印，而鄉一級僅三老有印，有秩、嗇夫、遊徼都沒有印。這說明作為最基層單位的亭，在漢朝政府機構中的地位還是很重的。
按《續漢書•百官志》的記載，亭長的頂頭上司是縣都尉。劉邦第一次見到秦始皇，就是接受縣裡任務，押送刑徒去咸陽，正好在大街上碰上秦始皇的儀仗隊。看著威風凜凜的車隊，劉邦脫口說出那句名言：“嗟乎，大丈夫當如此也！”
劉邦鑽山溝的生涯，也是受累於替縣裡當差。那一次，他押送刑徒去驪山服役，結果走到芒碭山，刑徒們幾乎逃光了。劉邦不敢回去交差，乾脆釋放了所有刑徒，一起進山當賊盜去了。
正因為跟縣裡的工作關係，劉邦結識了“對口單位”，掌管縣刑獄的掾吏蕭何，和獄吏曹參。劉邦後來的御用司機夏侯嬰，當時是縣裡的車隊長，經常駕車路過泗水亭，每次到那兒都跟劉邦打打鬧鬧。有一次劉邦玩大了，失手弄傷了夏侯嬰，為此差點吃官司。
《史記》還記載，劉邦每次出差，同事們會每人送三個大錢給他做盤纏，而蕭何每次總比別人多給兩個。劉邦登基冊封完蕭何後，又額外追加了二千戶封邑，以報答當初兩個大錢之恩。
蕭何和曹參，就是把劉邦推向沛縣義軍首領位置的幕後人物。可見，作為亭長的劉邦，在日常工作中，與縣裡的關係很密切。劉邦當逃犯期間，呂雉受累被捕入獄，在蕭何等人的營救下才得以出獄。
出差同事湊錢，是不是說明劉邦很窮呢？
按照《百官公卿表》說法，漢朝俸祿最低的吏員稱“斗食之秩”，史學家顏師古解釋，斗食就是月奉十一斛，佐吏八斛。劉邦不是佐吏，應該是十一斛，相當於現在的660公斤。這麼多的糧食，在今天折成現金不算高，在古代養活一家人綽綽有餘。
從這個記載也可以看出，影視劇中劉邦破衣爛衫的形象，不符合歷史事實，他到處蹭吃蹭喝，就是一種生活習慣，跟窮沒有關係。
另外，按照秦法規定，只有具備一定家資，才有資格出仕。史書明確記載，蕭何和曹參，都是憑家資補為吏，劉邦也一定不例外。
從劉太公責罵劉邦不像劉仲能置家業，以及劉邦出生時，鄉鄰集體來慶賀的情況看，這是一個小地主階級家庭。所以，劉邦的家底還是比較厚實的。
因而，出差前同事們送禮，很可能就是一個習俗。古人交通不便，押送犯人很可能全程步行，一出門幾個月。同事們由此送點禮，以表達情意而已。
應該說，亭長的工作對劉邦幫助很大，不光讓他結識蕭何等人，連老婆都是因為縣長請客，他湊熱鬧被呂太公慧眼識珠得來。
劉邦喜歡遊俠似的生活方式，他曾經跑到魏國，祭拜過信陵君，還經常跑到陳留郡，到張耳的府中一住幾個月。作為亭長，他經常公出，正好兼顧遊歷。正是在那個期間，劉邦結識了一批士族階級精英分子，為他日後的事業奠定了基礎。
也正是劉邦的“村官”，他建立的漢帝國，對基層組織的重視度非常高。西漢的皇帝，每年年底都要對鄉三老、亭長一類的基層官吏，給予特別賞賜。逐漸地，三老、亭長竟然演變為只有德高望重者，才有資格出任。
