宋朝軍隊的戰鬥力常常為後世史家所詬病，儘管其常備兵員數量龐大，但在重要的對外戰爭中卻屢遭敗績。宋軍總打敗仗的原因究竟何在？這自然需要從宋朝的軍事制度上尋找原因。
宋朝的君主喜好“將從中御”，也就是所謂的遙控指揮戰場上將領的行動，導致統兵將帥無法依照實際情況來變更部署，以至於屢吃敗仗；宋軍在作戰時又不懂得集中兵力，行動消極遲緩，最終往往造成全軍覆沒。而宋軍的上述弊端，其根源則在於趙宋王朝根深蒂固的“重文輕武”思想，提防武臣，不肯放權。宋朝消極地接受唐末和五代軍事正變的教訓，著意提倡重文輕武，以文制武，對將帥的防範和猜忌，成了恪守不渝的趙宋家規。對統兵將帥不敢委以全權，授以重兵，而是通過各種制度和辦法，削弱將帥的指揮權限，這當然也是宋朝積弱的重要原因。按當時的通信條件，與前方遙隔千里的皇帝和宰執大臣，要干預將帥的軍事指揮，甚至指揮將帥作戰，自然是荒唐的事。然而宋朝皇帝和宰執大臣，卻往往違背古代的軍事常識，實行“將從中御”。
宋太祖趙匡胤是宋朝皇帝中唯一的傑出軍事統帥，他玩將從中御這一套是沒有問題的，但是其他皇帝也繼續玩這個嘛，就顯得有點nt了。更何況趙大出徵之前僅僅是作簡要的指示和告誡，故王禹偁稱他“所用之將專而不疑”。實行“將從中御”，即以皇帝和某些大臣的方略和謀劃鉗制和剝奪前方將帥的機動指揮，這種不好的風氣其實是始於宋太宗也就是趙二。宋太宗趙光義自詡“少習弓馬，屢與賊交鋒，賊應弦而踣者甚眾”。他在青年時代可能是個武藝精通的勇士，至於其用兵行師的才略，卻實在不高明。
儘管對遼戰爭接二連三地失敗，宋太宗仍以軍事天才自命，直到在位晚年，他還大言不慚地說：“朕每出兵攻伐，意頗精密，將兵之人丁寧諭之，不聽者多至敗事。”一批文臣立即奉承說：“陛下料敵制勝，天之所授，固非臣下所測度也。將帥倘能上遵成算，則何往而不克矣。”然而諉過於將臣，終究不能證實皇帝的聖算真是如何高妙莫測，因為在事實上，“將兵之人”恰好是“上遵成算”，才“多致敗事”。
陣型無非是軍隊的戰鬥隊列，作戰之時，當然需要根據敵情、地形等等實際情況佈陣。故岳飛對宗澤說：“陣而後戰，兵法之常，運用之妙，存乎一心。”實為宋代兵家格言。然而在宋太宗和宋真宗時，不顧實際情況，預先設計陣圖之風，卻盛極一時。趙二預授將帥的錦囊妙計，往往就是陣圖。“圖陣形，規廟勝，盡授紀律，遙制便宜，主帥遵行，貴臣督視”，不容有任何變通的餘地。
太平興國四年（979年）的滿城之戰，宋太宗派一批將領帶兵8萬，迎擊遼軍，預先“賜陣圖，分為八陣，俾以從事”。將領崔翰等依圖佈陣，趙延進發現“我師星布，其勢懸絕”，主張改變陣形，“合而擊之”。崔翰等依然不敢“擅改詔旨”，後因趙延進、李繼隆等人表示願承擔罪責，才“分為二陣”，一舉破敵。應當指出，趙延進是宋太宗的連襟，故他敢於獨當其責，而有恃無恐。由於預授陣圖有害而無利，文臣田錫提出異議，他對宋太宗說：“既得將帥，請委任責成，不必降之以陣圖，不須授之以為方略。”
但是，軍事的失利，正確的反對意見，並未使宋太宗和宋真宗改弦易轍。宋太宗曾親自告誡傅潛說：“佈陣乃兵家大法，非常情所究，小人有輕議者，甚非所宜。”在雍熙三年（986年）北伐大敗之餘，宋太宗還召見一批將領，其中包括敗將潘美，“出御製平戎萬全陣圖”，“親授以進退攻擊之略”。宋朝一些庸將也歡迎皇帝預授策略和陣圖，正如王安石所說，如王超、傅潛之流，並不害怕“敗衄”，他們只求不承擔覆軍喪師的罪責即可。王超曾向宋真宗進獻“二圖，其一置資糧在軍中，布兵周防，賊無以鈔略，其一遇賊即變而為方陣，陣形之外，分列遊兵，持勁弩，賊至則易聚而併力”。
最近熱播的電視劇《清平樂》中宋仁宗逢戰喜好“內出陣圖二，一行一止，付殿前都指揮使高瓊等”。對西夏作戰，仍以“內臣監兵”，“以陣圖授諸將”。王德用對皇帝說：“鹹平、景德中，賜諸將陣圖，人皆死守戰法，緩急不相救，以至於屢敗。誠願不以陣圖賜諸將，使得應變出奇，自立異效。”被宋仁宗所採納，頒賜陣圖的風氣才有所改變。然而不賜陣圖，並不意味著“將從中御”的消失。自宋太宗以後的歷代皇帝，都是些長期優養深宮，懵然不知兵的人物，也時常實行程度不同的“將從中御”。宋神宗“每當用兵，或終夜不寢”，“手札處畫，號令諸將，丁寧詳密，授以成算，雖千里外，上自節制”，結果卻招至靈州和永樂兩次大敗。宋哲宗時，呂陶說：“暴師千里之外，而日有稟聽於朝廷，敵人在境，而一兵不敢輒發，則乘機決勝，安所望乎？”
這也反映了宋神宗和宋哲宗時，朝廷不適當地干預前方軍事的部分情況。當然也有委以全權的事例，如宋徽宗寵用宦官童貫，聽任他主持對西夏、對遼和對金的軍事，胡作非為，招致了北宋的覆亡。
在中國封建時代，因宮廷和廟堂的錯誤決策，而招致軍事失敗的事例，自然不限於趙宋一代；但趙宋在這方面又顯然達到了十分突出、十分嚴重的地步，成為宋朝積弱的一個重要因素。特別是像宋太宗那樣，簡直把前方將帥變成了由他牽線的木偶，這在中國古代軍事史上，可能也是絕無僅有的。
