古代中國的歷朝王朝都十分重視稅收問題。供養皇室，官員俸祿，軍事開支，樣樣都需要錢。稅收是否迅捷高效，往往決定了這個王朝是興盛還是腐朽。由於農業稅不但數額相對固定，且天災的時候不但要免稅，還需要朝廷另外撥付救災資金。所以歷史上各王朝需要增加收入時，都是在商稅上打主意，朝廷有想法，商人有對策，收稅與逃稅之間的較量也就不可避免了。
中國歷史上第一位大規模徵收“工商所得稅”的皇帝是漢武帝。漢武帝繼位連續對外用兵，擊潰匈奴，遠征大宛，征服朝鮮，開拓閩越，一生立下赫赫武功。但是大規模對外用兵的同時也意味著需要巨大的軍費開支，很快國庫便入不敷出。當時的商人卻因為向朝廷出售軍需物資賺的盆滿缽滿。漢武帝起初是要求商人們自願捐獻資金，這樣的要求自然是應者寥寥，於是漢武帝決定對商人徵收“算緡錢”，這也是歷史上最早的工商所得稅。
算和緡都是當時的數量單位，一算是120個銅錢，一緡是1000個銅錢。漢武帝比較講究，主要是向富人收稅。商人每賣兩緡財貨也就是2000個銅錢，需要向朝廷繳納一算的稅錢也就是120銅錢，每2000銅錢交易額朝廷收稅120，差不多是8%稅。家裡有馬車的富人，每輛馬車每年收稅一算（120銅錢），有超過12米長大船的，每條船每年也收稅一算（120銅錢）。
政策制定出來，但執行卻遇到困難。大部分商人對此不合作，裝作不知道的樣子，依然不交稅或者少交稅。不久漢武帝又下了一道“告緡”的命令。
告緡的意思是鼓勵民眾舉報偷稅，一旦偷稅行為被官府查實。偷稅的人會被沒收全部家產併發配邊疆一年。而舉報者則可以獲得被沒收財產其中的一半作為獎勵。這個政策出臺後很多商人因被告發而抄家，也有很多平民因舉報而發財，其餘的商人們開始主動繳納算緡錢，漢朝的國庫也因此充實了起來。
到了唐朝時期，吐蕃是唐朝的敵人。吐蕃地處高原，菜蔬產量很少，當地居民依靠飲茶補充身體所需。但吐蕃本身不產茶，要從大唐進口茶葉。為了打擊軍事上的敵人，唐朝對茶葉徵收極高的稅收，同時規定凡不交高額茶稅私自販賣茶葉的商人杖責處罰，販賣數量超過300斤的，商人死罪。
宋朝和明朝，鹽稅成了官府的主要收入。南宋時鹽稅收入佔國庫總收入的80%，明朝時鹽稅也佔國庫收入的一半。在古代沒有現代冰箱之類的冷藏手段，鹽不僅調味食用需要，還是醃製保存食物的重要手段，所以人均需求量遠大於現代。
人人都有需求，政府卻向鹽商徵收高額稅收，鹽價自然居高不下，販賣不經交稅程序的私鹽也就應運而生。販賣私鹽偷逃國家最重要的收入鹽稅行為是朝廷嚴厲打擊的。宋朝對於販賣私鹽處罰手段也是歷史上最狠的，“凡販私鹽一兩者杖十五，十斤以上死”。
相比於現在偷逃幾億稅收的處罰只是罰錢，在宋代私自販賣十斤鹽就是掉腦袋的死罪了，宋朝的手段可以說狠辣之極。
