1894年8月1日，中日甲午戰爭爆發，沒想到結局是以北洋艦隊全軍覆沒的慘敗宣告結束。戰後，日本人提出，要想議和，不僅要承認朝鮮半島的獨立，還得賠償天文數字的戰爭賠款。
1895年3月19日，李鴻章代表清朝政府來到馬關，商量兩國談判的相關事宜。日本方面的代表伊藤博文公佈了條約條件之後，要求中方對條約的內容不得有任何改動，日本更不會進行任何讓步。
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中日第三輪談判結束時，李鴻章準備坐汽車回旅館的時候，被日本人刺殺，一槍打在了左臉上。左臉頓時血流不止，整身衣服都被鮮血給染紅了。等李鴻章再次清醒的時候，已經在病床上了。他顧不上身體的疼痛，只管讓人把血衣好好地收起來。就因為李中堂挨的這一槍，日本政府將要求中方的賠款降了一億兩白銀。可也僅此而已了，之後的談判仍然未能有寸進。
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中國在昔日小邦面前，同樣沒有外交。事實上，日本根本沒準備和清廷詳談，只是需要一個在清廷能代表慈禧的重臣來簽字而已。現將《馬關條約》談判過程中，李鴻章與伊藤博文的對話實錄如下，可以看出李鴻章“賣國”的無奈，讓大家有一個理性的認識。
李說：賠款二萬萬兩，數額過巨，實非今日我國所能承擔。能否再減輕?
伊：如既已言明，本備忘錄是在儘量予以減輕而後所擬定，實無再減餘地，尚乞諒解後如戰爭繼續，賠款數額將不止於此，貴國土地富饒，人民眾多，富源廣大無比。
李：即使我國富源廣大，但尚未開發，毫無辦法！
伊：貴國人多，超過四億，比我國人口多出十倍，如欲開發富源，實輕而易舉！李：雖國大人多，無人傑可雜何!
伊：舉步理難之際，英雄輩出，至執掌國政者亦有之。即可用以開源。
李：(微笑)願向我國政府建議，禮聘閣下為敞國宰相如何?
伊：敝人一身已獻給我國天皇。如蒙陛下恩准，不拘何時，亦不拒絕為貴國竭盡微力 。
李：今日我國實困難至極，希閣下給以充分同情與體諒。縱令現在得以訂立講和條約，賠款全額如此巨大，將立即為世人所知曉， 外國之資本家將乘我國困難之機，貪圖非常之品彼時，我國必將陷入更加困難之境地
伊：關於此事，以敝人之地位不能進行任何談論。
李：當然 但另方面，若訂約即不可更變，否則我國將成為不履行條約之背約行為，必字再惹貴國以背約作為再開戰端之理由 故在尚未發生此種不幸之前，不能不再乞閣下減輕所提條件。切望閣下斟酌我國情形，再加以考慮。
伊：條約一旦締結，貴國則不能不認真履行。如貴國背約，我方不得已而將再次訴諸武力當然不排除這種可能性。
李：正因為如此，敞人才不得不再請求閣下采取寬大措施，使條件減至今日我國可能履行之程度。
伊：此備忘錄之條件，已充分體諒貴國情形，在可能減輕之限度內，業已減輕， 因此不能。允許再減輕分毫。
李：貴國為戰勝者，我國為戰敗者。戰勝者之要求，無論何等條件，敗者亦必服從。但以如此苛刻條件指令我國，終非我國所能忍受。
伊：(立即嚴肅起來)敢問，閣下所言，可否解釋為堅決拒絕本大臣所提出要求之意?
李：否，絕非如此。我國政府自不待言，本大臣亦求和心切，早為閣下所諒察。敞人只是坦率表達我國之情況而已。
伊：既如此，我方除備忘錄所記述之事項外，絲毫也不能減輕。
李：其次，願就土地問題一談。歷觀歐洲各國交戰，未有將佔據之地要求全行割讓者。以普法戰爭為例，德國所佔領之法國疆土，雖非常廣闊，而實際所提出之割讓要求，卻極為寬大。今約內將奉天南部所佔之地，要求全行割讓，此外對未被佔領之臺灣亦要求割讓，豈非已甚 。
伊：否。其事例甚多，不可以普法之一例論之。
李：英法兩國兵臨北京城下時，彼等亦未要求割讓寸地。
伊：彼另有意在，不可以彼例此。
李：即如營口而論，乃系通商口岸，東西南北貨物雲集之地，實為我國政府之一大財源貴國一面命我國負擔苛重賠款，同時又奪取我之收入源泉，豈非過於殘酷?
伊：是乃不得已之結果。
李：(邊笑邊說)譬如養子，既欲其長，又不餵乳，其子不死何待?
伊：(亦邊笑邊說)中國豈可與孩提並論。
李：臺灣全島， 日兵尚未侵犯，何故強讓?
伊：閣下似說未佔領之土地即無要求割讓之理，責國何以將東西伯利亞割讓給俄國?
李：將東西伯利亞割讓與俄國，並非戰爭之結果。
伊：割取臺灣，在和談上亦為合理之要求。
李：臺灣與黑龍江有雪壤之別，完全不能相比。黑龍江殆為化外之瘠土，人煙稀少，尚術施政。相反臺灣土地肥沃，物產豐富，民亦服從王化，設官署置吏員，純如本土。
伊：但在割佔中國主權所及版圖一點上，毫無不同之處，無須論及土地之肥濟貧瘠。
李：如此豈非輕我年耄，不知分別?
伊：中堂見問，不能不答。
李：總之，現講三大端：二萬萬兩為數甚巨，必請再減五千萬；營口還請退出；臺灣不能相讓 。
伊：如此，即當遣兵至臺灣。
李：臺地瘴氣甚大，從前日兵在臺，傷亡甚多 臺民大都吸食鴉片煙，以避瘴氣伊：但看我日後踞臺，必禁鴉片。
李：臺民吸菸，由來久矣。
伊：鴉片未出，臺灣已有居民。倭國鴉片進口，禁令甚嚴，故無吸菸之人 。
李：至為佩服。
談判結束時，李鴻章與伊藤博文握手告別，再次請求將賠款大幅減少伊藤笑著搖頭說：不能再減。遂散。
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談判期間，伊藤博文甚至威脅清廷，“日本已經做好了所有的準備，在停戰期間，我們會遵守停戰規定，可是到了合適的時間，我們會毫不猶豫的進攻。”至此，李鴻章知道，這次談判已經到此為止了。他給慈禧報告，
力竭技窮，希望朝廷能下決斷。最終還是在條約上籤了字，在簽字的那一刻，他已經知道，自己將永世背上賣國賊的罵名，永遠翻不了身了。
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在李鴻章離開日本之時，一個73歲的老人，顫顫巍巍的發誓，說“今生決不再踏上日本的土地”。在之後，李鴻章在乘坐美國輪船回國的時候，要換成日本的商船，他死活都不肯下船。最後在兩艘船之間搭上一塊木板他才冒著落水的危險走了過去。
等到歸國之後，李鴻章去覲見慈禧太后，他還特意將那件血衣呈給慈禧看。慈禧回了他7個字，“難為你了，還留著。”
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事實上，在甲午戰爭前，數據顯示甲午戰爭前的日本經濟已經不是蕞爾小邦了。從財政收入比重看， 日本財政收入佔國民收入的比重已接近30%.清廷只有大約3%到4%;以稅收種類看，清廷主要依靠37%的田賦、8%的鹽稅、23%的關稅、18%的厘金，稅種單一，財路不寬。1892年，甲午開戰前兩年， 日本的財政開支總預算中，用於軍費的部分，已經達到了41%.到了甲午年，又比上年猛增四倍! 日本儼然一個武裝到牙齒的真老虎了。清政府輸的不冤，它的戰敗是歷史的必然！
