潘金蓮
從《水滸傳》直接截取武松打虎的故事，《金瓶梅》就此徐徐展開明朝市井繽紛的畫卷。小說第一回，交代了潘金蓮嫁給武大郎，終日鬱悶不歡，直到看見魁梧雄壯的武松，才兩眼放光，著手勾搭小叔，卻被武松義正言辭地拒絕。小說裡，潘金蓮一進場，就是個淫婦形象，跟《水滸傳》別無二致。
那麼潘金蓮在怎樣環境中的成長、經歷了什麼才會變成那個樣子呢？《水滸傳》沒有交代潘金蓮身世，而蘭陵笑笑生筆下的潘金蓮，身世坎坷。小時候原本家裡還過得去，甚至可以說是小富之家，書上說潘金蓮纏得一雙好小腳就能證明這一點，能讓女兒纏好一雙腳的人家，肯定不是貧窮之家。但父親早逝，一家人陷入困頓。九歲的金蓮被潘母賣進王招宣（姓王的招宣使，官名）府裡學習琵琶和唱歌，成為一名樂伎。從小康之家的寶貝兒到變為一名樂伎，她心裡一定很悲苦和無奈。金蓮是個聰明伶俐、心氣高不服輸的主，她不但很快學會品竹彈絲，還學會穿衣化妝，原本精緻的小臉越發裝扮得美麗動人。小小年紀身體卻發育成熟，常常穿著緊身衣裙，曲線畢露。可以想象，要在這樣的高官豪門裡生存，一名孤女無依無靠，能憑藉的只有自己美麗容貌和出色的彈唱本領，以博取最佳機會。以潘金蓮的心智和聰慧，說不定以後會成為王招宣的一名小妾。其實這也是不錯的人生。
只可惜六年後，王招宣死了。十五歲的金蓮又被潘母賣到張大戶家。張家的主母徐氏，原本很喜愛金蓮，經常贈送她金銀首飾和衣物，更不捨得讓她上鍋上灶、幹粗重活計，只讓她繼續學習彈唱。長到十八歲，“出落得臉襯桃花，不紅不白；眉彎新月，又細又彎”，張大戶怎能不見獵心喜？奈何徐氏是個醋罈子、母老虎，張大戶一直不敢動手。
張大戶六十幾歲，沒有子女，也沒有納妾，連房中的使女都沒有，因為使女通常會被主人收用。可見徐氏的霸道跋扈和張大戶的懼內之心。直至有一天徐氏外出赴宴，張大戶趁機收用了金蓮。原文沒有提及潘金蓮的心情，但我分析，潘金蓮是心甘情願的被這個可以當祖父的老男人收用的。原因在於，金蓮在張家已有三年，對張家的情況頗為了解。考慮到自己已滿十八歲，這個歲數在當時若還未嫁人，算是比較大了，她要為自己謀出路。張大戶膝下無子，儘管嚴重懼內不敢納妾，但他一定不甘心無子送終。恰好這時張大戶看上她，她才不會傻到拒絕。退一步說，若張大戶沒有看上她，金蓮也會使出渾身解數來勾引這老頭兒。張家家財萬貫，房屋百間，金蓮若能生下一男半女，就能夠名正言順地繼承整個家業，不用再承受賣來賣去的漂泊命運；若不能，憑著她的魅力，總有辦法讓張大戶納為妾，也就能順順當當地站穩腳跟。再不濟，不能為妾侍，也可以撒嬌賣痴，要老頭多多送金銀珠寶給自己，為以後的生活做儲備。
可嘆潘金蓮太低估徐氏的潑天醋意，也太高估大戶的膽量。當徐氏發現大戶和金蓮的苟且，對大戶罵罵嚷嚷了數日，大戶連哼都不敢哼。對金蓮更是下狠手，日日打罵不停。可能大戶怕徐氏一氣之下胡亂發賣金蓮，另外自己也確實捨不得如此嬌美的可人兒，於是他先下手為強，便匆匆忙忙地把金蓮嫁給武大，不但不要武大一文錢，還給他們房屋免費居住，不收房租。除此之外，大戶私下給他銀兩做本錢，讓他做炊餅。天下沒有免費午餐，張大戶的用意很明顯，就是要繼續可以“踅入房中與金蓮私會”。每當武大挑擔出去賣餅，張大戶悄悄潛入金蓮的房間廝混。武大知道嗎？當然知道！他的心態頗有玩味之處，另文再述。
另外，蘭陵笑笑生狡黠地寫了這麼一段：
大戶自從收用金蓮之後，不覺身上添了四五件病症，端的是那五件？第一、腰便添疼；第二、眼便添淚；第三、耳便添聾；第四、鼻便添涕；第五、尿便添滴。還有一樁兒不可說，白日間只是打盹，到晚來噴涕也無數。（第一回）
根據現代醫學常識我們得知，腰疼、前列腺肥、小便不順、耳聾流涕等等都是老人病，並非收用金蓮之後才添的。作者為什麼這麼寫，我們可以嘗試探究他的用意。《金瓶梅》裡多處描寫熱辣的情愛場面，但蘭陵笑笑生是為了寫一部小黃書書來滿足讀者的窺視欲嗎？顯然不是。他是用一種反諷式筆法來勸世。張大戶滿身病，卻不思節制，突然一天，“大戶得患陰寒病證，嗚呼哀哉死了”。陰寒證就是陰虛之人行房患了風寒，俗稱夾色傷寒。其實就是死於縱慾多度，並暗示罪魁禍首是潘金蓮，這也成為後世女性主義者們對此書口誅筆伐的理由：連命運都無法掌控的潘金蓮，如何能害張大戶？
不過在女性沒有自主權的明朝，作者把罪責推給潘金蓮，在當時的社會背景和意識形態下也無可厚非。他這麼寫，猶如後來的《紅樓夢》賈瑞手裡風月寶鑑的作用一樣，用於提醒世人：切莫耽於淫樂枉送性命。
潘金蓮自身資質不錯，奈何被迫嫁給一個矮矬子，同時還要伺候前主子，她這一手牌可不怎麼好。
