形意拳，其特點以散手為主，套路輔之。其用以養生為主，技擊次之。動作形式簡單，然而要求嚴謹，不以虛招花架炫人耳目，注重健身與技擊之實際效果。根據人體生理之特點和內經有關氣機與髒象的理論，通過練拳可調節臟腑之氣血，加強其活動功能，以強身健腦，修殘補缺；根據五行生剋制化之理，因勢利導，以出奇制勝。此拳種內外兼修，氣形合一，健身與技擊並行不悖，乃是形意拳之真諦。
神者身之本，氣者神之主。拳經雲：“練氣而能壯，練神而能飛”。氣乃人體維持生命的源泉，臟腑功能之一切活動，皆賴氣為之激發。而神則是人體內氣是否充實，臟腑功能是否強健之外在表現。所以氣與勁實為形意拳之根本。既雲祛病強身，則必然存在如何練氣與行氣的問題。既欲用之於技擊，則必有進退、轉換、剛柔、化發之妙，因而又存在著如何走勁的問題。
五行拳為形意拳之根本，內外兼修，體用兼備。每一動作，調整呼吸，轉化陰陽，無不發揮其練氣之功。即以劈拳而論，每完成一個完整的動作，絕不能只是單純地一鑽一劈，而必須是在外形上有起落鑽翻，內氣上有吸呼升降，走勁上有橫豎開合。
前手上鑽之時，手初動謂之起，手起氣也起。由動而直上謂之鑽，斯時要吸氣，穀道內提，前陰縮，兩肋張，內氣自足大趾外側之大敦穴沿大腿內側直上到中焦入肺經，再上至耳後高骨（玉樓）而達於頭頂之百會，所以要頂頭豎項，以領其氣。鑽時，其勁為豎，鑽之後，拳稍扭即變為橫勁，待扭至虎口朝上時，即轉為落，其勁亦轉成豎勁。其內之氣則自肺經出肩上之中府、雲門二穴沿臂內側下行，與掌劈落之同時，直貫大拇指端之少商與食指端之商陽二穴。百會之氣，則下降至鼻、至喉、至脊背，由俞口透前胸而歸於丹田。所以掌落劈之同時，虎口必須撐園，兩頦要暗含著向前用力以助氣之降。勢定之後，則其氣漸小，龍蟄虎伏，潛于丹田之中。
在走勁過程中橫豎之變化必須分明。所謂豎，以下體言之，乃自肩直至足底；以上體言之，乃自腋下至二肩井穴。所謂橫勁，乃指自腰胸轉於鬥背骨，及自膝轉於臀。這就叫做“橫以濟豎，豎以橫用”。每完成一次鑽劈，手恰好走一個圓圈（或橢圓），腳則配合著一撤、一墊、一進。參考附圖，自1至2這一段是起鑽的過程，此時應將自己中心點降低（進步低，退步高）塌腰垂臀，後腳蹬勁，前足同時向前墊步，人好象變低了。前手的鑽勁是沿前1-----2段曲線段的切線方向一直伸出去的，其意甚遠。
所謂仰之則彌高，進之則彌長也。還要打出去如鋼銼的勁兒來，只有此數勁俱全，才能將對方擎起，在隨之而來的一劈之中才能將對方放出去。2----3段是落劈，同時後腳越過前腳進一大步。3-------1段曲線的切線方向向後下方照直而去，其意甚長，猶如要將對方拉回，丟到自己身後無窮遠處之意。此即是退之則愈促，俯之則彌深。如果對方用力向回掙，我便在1點進行轉換，順對方回掙之勁，一變而為起鑽，必能將對方擎起來，入出去。
綜上所述，是劈拳最基本的行氣與走勁，無論養生者還是技擊者，都須如此練法。練時，呼吸、行氣、走勁要互相配合，所以走架宜慢不宜快，宜放鬆不宜用力。這裡需要說明的是初學者，由於內氣尚不通，故氣感不明顯，且由於不夠熟練，難以面面照顧得周到，故可不必用意識去導氣運行，只要姿勢走對了，勁路正確了，氣路自然逐漸暢通，內氣自然按軌道運行，應純任自然，切勿強求。
當練功有一定基礎之後，在練習單手發勁，或在技擊實用中，其行氣與走勁問題，則較為複雜。由於敵我雙方體質與本力之差別，以及當時拳勢之變化，其走勁與呼吸的關係亦是多種多樣人。其內氣之運行，也就與初學者走架練功時有所不同。現仍以劈拳之應用為例，一般說來，鑽翻落的動作變成一個完整的勁路，並無明顯的階段區分。
如對方以右掌（或拳）向我前胸進擊，其體重與力量比多大不了多少，我可以用右手陽掌（手心朝上）順步接手，左手置右小臂內側，與右手一齊出擊。出手便帶橫意。此乃先天之橫，有意而無形。接手後，右掌一翻使成豎勁，劈向對方，左掌下按，同時右足進寸步，這即是拳經上所說不鑽不翻，一寸為先。在這一變化中，胳膊不動，涵蓄在胸，轉化在腰，不在外形。帶脈之氣橫纏，衝脈之氣上下，全在內中，將橫勁變為豎勁。走橫勁時，應將背骨用力貼住，勁自臍下而出，從六腑向外轉至鬥骨；出豎勁時將尾中大筋伸直，兩肩井穴軟意鬆開，向前一送，其勁自然發出。這個動作是吸、呼、呼。出手是吸，一接手用橫勁時即變為呼，以豎勁進行擊發時，再呼。由吸開始，其氣即自丹田轉過會陰，覆上行過長強至命門，與擊發之同時，氣自命門透過腰腹至於丹田，由臍下而出。
用丹田、會陰、命門，完成一個三角形的小周天循環。此是劉緯祥先生的行氣發力之法。若對方體重，力大，勁猛，我一接手便覺鑽之不起，則可在右手接彼小臂之同時，急上左步向右轉腰，以左掌撫其大臂之上，順彼力向後方一捋帶（呼氣），待對方被捋而向回抽勁時，我急作短暫吸氣，將氣自會陰提到命門可夾脊。
步不動，借彼回抽之力左掌下按，以右掌向彼胸前劈出（呼氣），同時內氣亦穿過胸腹，自丹田而出。作是三點小周天，以腎氣擊人。此乃張佔魁先生慣用之打法。蓋劈拳為形意拳之基礎，在技擊中，隨敵我形勢的變化，其出手、行氣與走勁之法，亦是千變萬化。總之，照拳經所云：“劈拳高舉出雲門，肺葉舒張氣暢伸，少商指引意中氣，修殘補缺效如神”是養生走氣；“起為鑽、落為翻，起為橫、落為豎，起如摘子，落如墜子，起如鋼銼、落如鉤竿”是走勁；“劈拳勇猛不可擋，斬梢取面擊中堂”，是技擊用法。其它如崩拳、炮拳、鑽拳、橫拳莫不是。
拳經論崩拳雲：“崩拳起意在大敦，擰目豎項肝氣伸，左右連珠輪番進，消息一動定乾坤。”蓋因崩拳之動作與體內肝經相呼應，起於足大趾之大敦穴，沿大腿內側而上，轉過會陰，達於肝臟。至胸而匯肺經，其分支上達於目而轉至百會。故云肝開竅於目。所以練崩拳時要努力蹬後足，大趾及足底前、內側宜特別有力，頂頭豎項，瞪眼，使肝氣暢通，直貫雙目。
從保健角度，可以舒肝、明目、治眼疾。從勁路上講，起於腳跟，尾後大筋極力要直，前腿要提膝，其勁沿大腿上夾脊，而於兩膊，沿臂下，直貫少商、商陽，是一條直線，故出拳時一定要兩肘擦肋而出，平直而去，勢如中平槍。昔日尚雲祥先生的棉襖兩肋處總是露著棉花，即因打崩拳之故。崩拳之勁貴直、貴速，宜猛不宜遲。但平時自己練功走架，也是宜慢不宜快，每打一拳，鼻中一吸一呼，內氣一起一伏，走一個小周天（最好氣從會陰，過命門，上百會，下印堂，沿任脈而歸於丹田）。吸氣時舌頂上顎，接通任督，呼氣時發力降氣，可以口鼻齊呼。但不要勉強出聲，練之日久，自然力由聲發，手隨聲落。在技擊中，用崩拳如使槍，有裡拿，外拿，拳打一條線，束身而進，身子如同一條狹逢中擠過去一般，然後渾身一齊伸，力由丹田而出。拳經雲：“身有手準腰似車輪，氣如火藥拳似彈，靈機一動鳥難騰”。即是此意。
鑽拳之氣走腎經，意一起而手動，氣自湧泉沿大腿後沿直上腎俞；出拳同時呼氣，氣自腎俞透過前胸下沉于丹田。出拳要以氣帥勁，以勁帶形。此拳為肘打，用勁在肘，肘要向自身中線裹擠，周身防護甚嚴，使對方無隙可乘。而以拳時，其形從內，疾如閃電，敏速令人難以捉摸，詢手如水之就下，沛然而莫之能。劉奇蘭先生雲：“鑽拳之妙在於‘唰’”。蓋言其發如閃電之迅不及防也。
炮拳之氣，發自心經。起勢便是疾步，雙手一出一握，渾身毛孔卷緊，從雙足下叫起真氣，意在雙手小指，則心經之脈衝動起來，與心相應。左拳向上鑽挑時，其氣自腋下之極泉穴，翻轉而上，沿臂內側後沿直上，出於手小指端之少衝穴。右拳平直打出，小指自然用力，其氣亦是自右腋下直貫手小指之少衝與中指端之中衝。與打右拳之同時進左足蹬右足與之相應，十趾抓地，足心空涵，使湧泉之氣，沿腿上升，與心經之氣匯於前胸。炮拳之發勁甚烈，如火藥之爆炸。兩手握拳時，雙肘要向裡裹勁。出拳時，向上鑽挑之手，既旋轉著上鑽，同時又向前發勁；平出之拳如同拗步崩拳，其勁與後腳之蹬勁相合。肩既沉，又要向前松，又臂既沉，又要開，又要有裹之意。仍是束身而進。帶脈橫纏，衝脈上下，其勁路甚為複雜。一吸一呼，一蓄一發，要緊的是鑽進去打，發勁要整，要近發不可遠發。
橫拳之妙，在於拗步斜身，以橫破直。練時要頂頭、豎項、沉肩、墜肘、塌腰、提肛。拗步出拳時要連翻帶擰，肘要有垂勁，不可有曲勁；要暗含著橫勁，有橫之意，無橫之形。兩手分開時，猶如撕棉。進步時，後腳大趾用力，叫起真氣自隱白直達關元。出手拗步斜身時，使氣在脾經胃腑循環，沿帶脈往復斜纏，舌抵上顎，兩腮微有向前之意，則脾經自下而上，通透無阻矣。
以上所述供初學者練習時參考。對於練形意拳有一定基礎的人，在走氣時可以進一步採用“五氣朝元”的練法。使內氣隨吸而升，隨呼而降，升則一起升，降則一起降，不必再沿經絡路線，只管走向。吸氣納入丹田，復升之於頂，再下俞口，降入丹田。丹田氣足，分三路運行：一運真氣沿小周天道路循行；二運真氣自襠下於足底；三運真氣自背裡，膊裡，出於兩手，復自六腑轉入丹田。三者並行不悖。隨拳式之動作，一升一降，一下一起，周流不息，氣形合一。練之日久，自可得健身與技擊之妙用。
