在明朝初年，如果要說武將之首是徐達的話，那文臣之首就是李善長了；徐達一生征戰，為大明王朝的建立立下了赫赫戰功，可以說，大明王朝近乎一半的疆土，都是徐達打下來的。那李善長呢？李善長不僅負責協助朱元璋處理政事，而且還給朱元璋推薦了多名人才，雖然李善長的功績不如徐達那麼明顯，但朱元璋還是十分清楚的。
在大明王朝建立後，朱元璋曾這樣評價李善長：“朕起自草莽間，提三尺劍，率眾數千，在群雄的夾縫中奮鬥，此時李善長來謁軍門，傾心協謀，一起渡過大江，定居南京。一二年間，練兵數十萬，東征西伐，善長留守國中，轉運糧儲，供給器械，從未缺乏。又治理後方，和睦軍民，使上下相安。這是上天將此人授朕。他的功勞，朕獨知之， 其他人未必盡知。當年蕭何有饋晌之功，千載之下，人人傳頌，與善長相比，蕭何未必過也。”
蕭何是“漢初三傑”之一，與韓信、張良齊名，而且還是漢高祖劉邦欽點的開國第一功臣；就連劉邦都說：“鎮國家，撫百姓，給餽饟，不絕糧道，吾不如蕭何。”可見蕭何能力之強，而且在西漢王朝建立後，蕭何重新制定律令制度，採取黃老之術治國，使得西漢得以迅速恢復國力，稱其為“千古一相”也毫不為過。
那李善長究竟何德何能，能被朱元璋譽比蕭何呢？從小就喜愛讀書，有智慧和謀略，通曉法家學說，預計事情，大多被他說中，朱元璋平定滁州的時候，李善長前往迎接拜見。朱元璋知道他是當地年高有德之人，並對他以禮相待，並將他留下掌管文史書籍。
李善長跟隨朱元璋攻佔滁州，成為朱元璋的參謀，給朱元璋出謀劃策，並參與重大事務的決策，主管軍隊的物資供應，很受朱元璋的信任。朱元璋威名日益顯著，諸將前來投靠的，李善長考察他們的才能，稟告給朱元璋。又替朱元璋對投誠者表達誠摯情意，使他們能夠安心。有人因為某些事情相互意見不合，產生矛盾，李善長便想方設法從中調解。
朱元璋稱吳王時，任命李善長為右相國；公元1367年，朱元璋論平吳之功，封李善長為宣國公。改官制，以左為大，以李善長為左相國。朱元璋即帝位後，追封自己祖先及冊立后妃、太子、諸王，都由李善長擔任大禮使。朱元璋設置東宮官屬，以李善長兼太子少師，授為銀青榮祿大夫、上柱國，參與決定軍國大事，其他仍然如故。
公元1370年，大封功臣，朱元璋說道：“李善長雖無汗馬功勞，但跟隨我多年，供給軍糧，功勞很大，應當晉封大國。”於是授他為開國輔運推誠守正文臣、特進光祿大夫、左柱國、太師、中書左丞相，封為韓國公，年祿四千石，子孫世襲。並授予鐵券，免李善長二死，其子免一死。而且在所封的六公之中，李善長位居首位，地位還在徐達之上，這也是效仿劉邦吧。
但這李善長外表寬厚溫和，內心卻愛嫉妒，待人苛刻。參議李飲冰、楊希聖，只是稍微冒犯了他的權威，李善長馬上將其罪上奏皇上，黜免了他們兩人。李善長與中丞劉基爭論法令，以至於辱罵劉基，劉基內心不安，便請求告老還鄉。不過隨著李善長權勢地位到了頂點，心裡慢慢變得傲慢起來，也因此朱元璋開始對他有所反感。
不過朱元璋對李善長的恩寵依然不減，即便是被捲入胡惟庸案，受牽連而處死者甚多，但李善長仍然如故。後有人告發李存義（李善長之弟）父子實為胡惟庸的黨羽，不過為了照顧李善長，朱元璋下詔免死，將他們安置在崇明，但李善長沒有表示感謝，朱元璋因而懷恨在心。
在李善長七十七歲時，有人給朱元璋告密，說李善長有謀逆之心；而且御史們也競相上奏彈劾李善長，最關鍵的是李善長的奴僕盧仲謙等，也告發李善長與胡惟庸之間互相賄贈，經常偷偷私語。這些證言顯示，李善長雖是皇親國戚，知道有叛逆陰謀卻不揭發檢舉，而是徘徊觀望，心懷兩端，大逆不道。
當時正好有人說將要發生星變，會有災禍發生，占卜的結果是災禍應當降臨在大臣身上。於是，朱元璋便連同其妻女弟侄等全家七十餘人一併處死。其實朱元璋又何嘗不知道，李善長根本沒有謀逆之心，因為他在大明王朝已經是一人之下萬人之上，就算是謀逆，換胡惟庸上位，他也不過是一人之下萬人之上而已，權勢還不一定有現在強。
但此時的朱元璋已經無法忍受傲慢的李善長了；哎，這李善長也是，讀了一輩子聖賢書，卻是不懂得低調；陪伴了朱元璋半生，卻是不瞭解朱元璋的為人。居功自傲，這樣的人，歷史上想來也沒幾個皇帝能忍吧。很多人都說朱元璋是一代暴君，其實認真看一下，朱元璋所殺之人，無一不是該殺之人，只不過朱元璋比別的皇帝更狠，草根崛起的他，深知“斬草不除根”必定後患無窮。
