孫武，齊國人，因擅長兵法被吳王接見。吳王說：“你的十三篇兵書，我全部讀過，能夠拉個隊伍小試一下嗎？”孫武回答說：“可以”。吳王說：“能用女人來試一下嗎？”孫武說：“可以。”吳王於是答應下來，叫出宮中的美女，共一百八十人。孫武把他們分成兩隊，讓吳王的兩個寵妃任兩隊隊長，讓她們都拿著戟。命令她們說：“你們知道你們的心、左右手和後背嗎？”婦人們說：“知道。”孫武說：“向前就看心口所對的方向；向左就看左手所在的方向；向右就看右手所在的方向；向後就看背後所對的方向。”孫武又把命令重複了幾遍，之後擊鼓命她們向右，婦人們大笑。孫武說：“紀律不嚴明，號令不熟悉，是將領的過錯；號令已很明確而不按照去做，就是軍官和士兵的過錯。”就要斬殺左右兩隊的隊長。吳王在臺上觀看，看到要斬他的愛妃，非常驚恐，趕緊派使者傳令到：“我已經知道將軍善於用兵了。我沒了這兩個妃子，就會連吃飯也沒有味道，希望不要殺她們。”孫武說：“我既然已經受命為將軍，將軍在軍中，國君的命令有的可以不用聽從。”於是斬了兩隊隊長示眾。依次又派兩人任隊長，於是又擊鼓。婦人們向左向右、向前向後、下跪起立都符合命令和紀律的要求，沒人敢出聲。
於是孫武派人報告吳王說：“隊伍已經整齊，大王可以試著下來看看，任憑大王使用，即使赴湯蹈火也可以做到。”吳王說：“將軍回旅館休息吧，我不願意下去看。”孫武說：“大王只是喜歡我的兵書，不能實際任用我。”由此吳王知道孫武善於用兵，終於任用他為將軍。向西打敗強大的楚國，攻入都城；向北威震齊國、晉國，名揚諸侯，這裡面孫武都大有貢獻。
孫武死後，過了一百多年出了個孫臏，也是孫武的後代子孫。孫臏曾經和龐涓一起學習兵法。龐涓後來到魏國做官，又做了惠王的將軍，而他自認為才能比不上孫臏，就暗中派人叫來孫臏。孫臏來後，龐涓害怕他的能力超過自己，就嫉妒他，於是巧立罪名用刑砍掉他的兩隻腳，還在他臉上刺了字，想使他隱藏起來不再露面。
齊國使者來到大梁，孫臏以刑徒的身份暗中見他，遊說齊國使者。齊國使者認為他是奇才，就偷偷用車帶著他到齊國。齊國將軍田忌認為他賢能用賓客之禮招待他。田忌屢次同齊國公子們賽馬打賭。孫臏看到那些馬的腳力差不了多少，馬可分為上、中、下三等。於是孫臏對田忌說：“您儘管下最大的賭注，我能使您獲勝。”田忌聽信了他的話，跟齊王和公子們下了千金的賭注。比賽開始時，孫子說：“現在用您的下等馬同他們的上等馬比，用您的上等馬同他們的中等馬比，用您的中等馬同他們的下等馬比。”三個等級的馬比賽完畢，田忌輸一場勝兩場，最終贏得了齊王的千金。這樣田忌又把孫臏推薦給齊威王。齊威王向他詢問兵法，又尊他為軍師。
後來魏國攻打趙國，趙國形勢危急，向齊國求救。齊威王想讓孫臏任將軍，孫臏推辭道：“受過刑罰的人不能任主將。”於是任田忌為將軍，孫臏為軍師，住在輜車中，坐著出謀劃策。田忌想帶兵到趙國，孫臏說：“要解決雜亂糾紛的人不能握緊拳頭用勁，阻止打鬥的人不能插身其中，避實就虛，讓對方感到形勢受阻而有所顧忌，就會自動解圍了。如今魏國攻打趙國，精兵強將一定是在外精疲力竭，老弱之人在國內疲於奔命。您不如帶兵迅速攻打大梁，佔據其交通要道，攻打他們空虛之處，他們一定放棄趙國而回來解救自己。這樣我們就一舉解了趙國之圍又使魏國自行挫敗。”田忌聽從孫臏的意見，魏國果然撤離邯鄲，同齊軍在桂陵交戰，魏軍大敗。
十三年後，魏國和趙國一起攻打韓國，韓國向齊國告急。齊國派田忌帶兵前往，直奔大梁。魏國將軍龐涓聽說了，離開韓國回國，齊軍已經過境西進了。孫臏對田忌說：“那魏國的軍隊一向勇猛強悍而輕視齊軍，齊軍以膽怯出名，善於用兵的人就要利用這樣的形勢使其向有利的方向發展。兵書上講，出兵百里去逐利的，前鋒主將要受挫，急行軍五十里去逐利的，只有一半軍隊能夠趕到。下令齊軍進入魏國後築十萬人煮飯用的灶，第二天築五萬人煮飯用的灶，第三天築三萬人煮飯用的灶。”
龐涓行軍三天，非常高興，說：“我就知道齊軍膽小，進入我國境內三天，士卒逃亡的已經超過一半了。”於是丟下步兵，和輕裝精銳部隊日夜兼程追趕齊軍。孫臏估計他的行程，晚上應該趕到馬陵。馬陵道窄，路旁多險阻，可以埋伏兵力，於是把一顆大樹削的露出白皮，上面寫道：“龐涓死於這顆樹下。”於是名齊軍中的神射手一萬人，沿路埋伏，約好：“晚上看到火光亮起就一起放箭。”龐涓果然夜間來到那顆樹下，看到樹皮上有字，就讓人取火把來照樹上的字。還沒讀完，齊軍萬箭齊發，魏軍大亂，彼此失去聯繫。龐涓自知智窮兵敗，於是刎頸自殺，說：“竟讓這小子出了名！”齊軍於是乘勝徹底打敗魏軍，俘虜了魏太子申回國。孫臏因此名揚天下，世上流傳他的兵法著作。
