“人受氣於谷，谷入於胃，以傳與肺，五臟六腑，皆以受氣，其清者為營，獨者為衛”。說明水谷入胃，被攝取的精微，從中焦上注於肺，通過肺之宣佈而奉養周身，臟腑所受之氣即此營衛之氣。
可見營氣和衛氣的生成，均源於飲食營養，經中焦脾胃之氣化而成的精微之氣。
其分佈不同，營在脈中，衛在脈外。如同《靈樞·衛氣》所說：“其浮氣之不循經者為衛氣，其精氣之行於經者為營氣”。營氣受脈道的約束，循脈運行全身，聯絡貫通於五臟六腑；衛氣不受脈道約束而行於脈外，充實於皮毛分肉之間。
營氣和衛氣二者關係極為密切，營衛同源異流，同是“受氣於谷”，皆為水谷精散所化。但二者性質功能有別。營者，是水谷化生的精氣（清），能和調於五髒，佈散於六腑。而衛者，是水谷所生的悍氣（濁），它循於皮膚之中，肌肉之間，燻蒸於腔內之筋膜，散佈於胸腹。總的說，營主營運，榮養；衛主護衛，御外。二者相互為用，共同發揮生理功能。如《素問·陰陽應象大論》所說：“陰在內，陽之守也；陽在外，陰之使也”。營衛在循行上是陰陽相隨，內外相貫的。此外，兩者還互相滲透，彼此交融，正如《類經·經絡類》所謂“營中未必無衛，衛中未必無營”。
氣與血，也是相互依賴，相互促進的關係，氣為血帥、血為氣母。氣依除於血、血得氣而行。陽生陰長，陰陽互根。
至於營與衛和血與氣同樣息息相關，《難經·三十二難》說：“心者血，肺者氣，血為榮，氣為衛，相隨上下，謂之榮衛”。營和血猶如熱與火，無火則熱不生，無血即無所謂營。衛和氣猶如寒與水，無水則寒自消，無氣也無所謂衛。其實，營乃血之成分，通過泌其津液、滲注脈中，可化為血液。衛乃氣之一種，為陽氣之屬，出於“上焦”，可燻膚、充身、澤毛、衛外。從某種意義講，營衛主要體現於功能方面。氣血主要體現於物質基礎方面。在人體生理活動過程中，通過氣血的運行，發揮營衛的作用。
其功能亦各異，概言之，營系水谷之精氣（清者），故柔潤臟腑，屬陰；衛系水谷之悍氣（濁者），故剛悍衛表，屬陽。《靈樞·營衛生會篇》指出，衛氣白天行於陽分二十五度，夜晚行於陰分亦二十五度。由於“平旦陰盡而陽受氣”，氣行於陽則陽氣充盛，陽主動，所以晝日清醒少寐，精力充沛。反之，氣行於陰則陰氣充盛，陰主靜，所以夜間目瞑睏倦，安臥熟睡。正如《靈樞·口問》所云：“陽氣盡陰氣盛則目服，陰氣盡而陽氣盛則寤矣”。
健康人氣血充盛，營衛和調，運行正常，放白晝精明而動，夜晚合陰而臥。若異常情況下，營衛不和，氣血不旺。由於“氣血衰，肌肉枯，氣道澀，五臟之氣相搏，其營氣衰少而衛氣內伐”，因而白天精神不足，夜晚睡眠亦少。《靈樞·邪客》亦稱，由於邪氣客人而衛氣獨衛其外，故陰虛不得眠。
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