生命的基礎物質是水、蛋白質、脂肪、糖類、維生素和礦物質。其中水佔85％一90％，蛋白質佔7％一10％，其他營養物質共佔4％一6.5％左右。可以看出，去掉水分以後，蛋白質占人體幹物質的一半以上，是組成人體的最重要的營養物質。
過去人們認為，蛋白質是由氨基酸構成的，隨著科技的發展，生理學家研究發現，氨基酸並不能直接構成蛋白質，而是先由兩個或兩個以上的氨基酸結合形成短鏈，再由短鏈摺疊盤曲構成蛋白質，而這個短鏈就叫肽。人體幹物質的一半以上是蛋白質，也就是說人體幹物質的一半以上都是肽。實驗證明，蛋白質在人體中的功能與作用是由肽來完成的。
所以，肽的定義是：肽是兩個或兩個以上的氨基酸以肽鍵相連的化合物，是介於氨基酸和蛋白質的中間物質，是蛋白質的功能片段和結構片段，是蛋白質的活性基因部分，是生命的營養物質和基礎物質。
肽的分子量在180一5000道爾頓之間。其中，分子量在1000一5000道爾頓之間的稱為大肽，在180一1000道爾頓之間的稱為小肽、寡肽、低聚肽，也稱為小分子活性肽。生物學家將肽稱為“氨基酸鏈”，將小分子活性肽統稱為“生物活性肽”。
人體的一切活性物質都是以肽的形式存在的。人體內存在多種多樣、成幹上萬種的肽，涉及人體的激素、神經、細胞生長和生殖等領域，主導著人體的生長、發育、繁衍、代謝和行為等生命過程。它們既是人體組織細胞再生的基礎物質，又具有獨特的生理功能：“可促進細胞的新陳代謝，修復人體病變細胞；肽還和免疫功能直接相關，是機體完成免疫功能和進行免疫調節的重要活性物質。”故肽類物質在保證生理功能的正常進行和維護機體健康方面起著重要作用。因此，科學家說：“肽是生命的統帥，生命是肽的反應體系”。肽對人體的作用，可用八個字概括：抑制、激活、促進、修復。抑制——抑制細胞變性，平衡機體的免疫力；激活——激活細胞的活性，有效清除對人體十分有害的自由基；促進——促進、維持細胞正常的新陳代謝；修復——修復受損細胞，維護細胞結構與功能正常。
