此詩的意思是：漢武帝得到的大宛千里馬，名叫蒲梢，從西域傳來的首蓿石榴種滿了離宮近旁。在內苑射獵，用風嘴膠粘好斷弓弦，曾幾何時皇帝死了，斷絃可續而壽命卻難延。他的專用車再也不插著彎旗（民間稱雞翹）四出巡遊了（這一句也有解釋為漢武帝喜歡微服出巡，，因此車子不插用儀仗）。武帝喜歡求仙，親信那偷過王母仙桃的東方朔。他又喜好女色，修成華美的金屋來藏住陳阿嬌。誰知蘇武年老歸回祖國時，武帝已逝他只能聽到茂陵松柏上的蕭蕭雨聲。
李商隱這首詩中，所談到的有關故事和傳說是這樣的：漢武帝派貳師將軍李廣利領兵征伐西域的大宛國，得到了大宛的千里馬——汗血寶馬，名為蒲梢。由於從西域輸入的許多名馬都喜歡吃苜蓿，同時西域還出產長安沒有的葡萄和石榴，於是專派使者從西域採來首蓿、石榴和葡萄的種子，種在長安漢代皇宮附近。這就是首蓿等植物傳入我國內地的開始。
李廣利塑像
李廣利 （西漢中期將領、外戚）
李廣利（？－前89年），中山人，西漢中期將領，外戚，漢武帝寵姬李夫人和寵臣李延年的長兄，昌邑哀王劉髆的舅舅，另有一弟名李季。李夫人得寵時，李延年為協律都尉，而李廣利則為貳師將軍徵大宛，因遠征大宛封海西侯。李廣利數次出征大宛及匈奴等地，戰績平庸。
徵和三年（公元前90年），李廣利出征匈奴前與丞相劉屈氂密謀推立李夫人之子劉髆為太子，後事發，劉屈氂被腰斬，李廣利投降匈奴，其家族滅。徵和四年（公元前89年）李廣利投降匈奴一年後，被殺。
汗血寶馬
第三句指古代一個傳說。神仙煮鳳喙和麒麟角作膠，名叫“續絃膠”或“連金泥”，它能將斷了的弓弦或折了的金屬刀劍立即粘好。漢武帝時，西國使者來獻此膠，武帝不知妙用。後武帝在華林園射虎，弩絃斷了，西國使者在旁看見，用口濡溼二點這種膠，馬上將弦粘上了。武帝很驚奇，令幾個武土兩頭拉這根粘好的弦，怎麼也拉不斷。“含鳳嘴”即用口水溼膠。
第五句的“玉桃”即小說《西遊記》中寫的王母娘娘的蟠桃，傳說吃了以後可以使人長生不老。
東方朔是漢武帝的一個臣子，善於幽默的言談和臨機應變，常對武帝巧妙地進行諷諫，可小說中則把他描繪成一個下凡的神人。
傳說西王母曾給武帝仙桃吃，東方朔從窗外偷看，西王母說：“這個從窗戶偷看的小兒，曾經三次來偷我的仙桃。
第六句的“阿嬌”是漢武帝的第一個皇后。武帝幾歲時，他姑母長公主將他抱在膝上問他說：“你想要妻子嗎？”他回答說想，於是，長公主遍指左右侍女，他都說不要，最後長公主指著自己的女兒陳阿嬌問：“阿嬌好嗎？”武帝笑著回答：“若得阿嬌作妻子，我要專門脩金屋給她住。”長公主大喜，經常在武帝父親漢景帝前說武帝這孩子好，果然武帝被立為太子，陳阿嬌也就嫁給了武帝。武帝即位後，陳阿嬌專寵十餘年。後世成語“金屋藏嬌”，就從這個故事而來。
武帝即位後，長公主認為自己有功，要求特別多，從沒有滿足的時候，武帝很厭煩。時間長了，對阿嬌寵愛也有所減少，阿嬌非常怨恨，為了挽回武帝對她的寵愛，叫女巫來作妖術。在古代，這是大逆不道的事，武帝發現後很生氣，將陳皇后廢掉，令她遷住冷宮長門宮。
陳阿嬌聽說司馬相如文章寫得特別好，於是送給他黃金（應是青銅）百斤，司馬相如給她寫了一篇《長門賦》送給武帝看，傳說武帝讀後很感動。
結果如何呢？有兩種說法：一說阿嬌又得到武帝的親倖；另說沒有起什麼作用。根據歷史記載，武帝此後寵愛的是別人而不再是阿嬌了。
