河西自古是古西戎地。河西的居民主要是月氏、烏孫和羌人。
漢初匈奴崛起，冒頓單于西擊月氏，月氏的勢力衰落抵擋不了匈奴，不得不逐漸向西遷徙。從冒頓單于到他的繼任者老上單于，經過長久的對峙，月氏的主要勢力遷離了河西。大部分的月氏人遷到了伊犁河、納林河流域，史書中稱為“大月氏”；留在祁連山的小部分，依附諸羌，被稱為“小月氏”。
烏孫地圖
烏孫退出河西則是因為被月氏所攻伐。烏孫在漢戰國的時候居住在河西走廊西端的瓜州，被月氏所迫遷到了更西的庭州。烏孫依附於匈奴，烏孫國破家亡的時候剛剛出生的小王子被匈奴的冒頓單于所收養，就是後來的昆莫獵驕靡。
獵驕靡在匈奴的扶持下復國後長駐於“西城”。“西城”在漢代的敦煌縣以北。幾十年間烏孫一直都臣服於匈奴。烏孫在匈奴的支持下襲擊月氏，迫使大月氏南遷，烏孫佔據了巴爾喀什湖以東和以南地區。強大起來的烏孫疆域從天山以北到塔爾巴哈台山，也稱為“北山”，在今天的中國和哈薩克斯坦邊境。西到準噶爾盆地南面的瑪納斯河，東到巴爾喀什湖及以南地區。烏孫以“赤谷城”為都，赤谷城在今天烏什縣西北的“真珠河”南岸。強大起來的烏孫不再事事聽從匈奴。
和親
烏孫、月氏和匈奴的習俗一樣，以穹廬為室，衣皮蒙毛，食肉飲血，都以射獵禽獸為業，逐水草而居。匈奴不但擅騎射，而且普遍使用鐵，打仗時使用的箭鏃都是鐵鑄造的。匈奴的冶鐵鑄鐵技術達到了相當高的水平。內蒙古 、寧夏的很多戰國、秦漢的匈奴墓出土了很多的匈奴鐵器，鐵劍、鐵矛、鐵刀、鐵斧、鐵鐮，甚至鐵鼎。
匈奴的婚姻是收繼婚制，父死妻其後母，兄弟死取其妻妻之。例如漢元帝時出嫁匈奴的王昭君，最初嫁給呼韓邪單于被封為寧胡閼氏，生子伊屠知牙師；呼韓邪單于死後嫁給其長子復株累單于雕陶莫皋，並且生了兩個女兒：須卜居次和當於居次。
解憂公主
漢武帝時，為了聯合烏孫與之盟好，一起攻打匈奴，漢武帝把江都王劉建的女兒劉細君命為公主出嫁到烏孫，嫁給烏孫昆莫也就是烏孫王獵驕靡。獵驕靡以馬千匹迎聘江都公主，立為右夫人，就是地位最高的配偶。後來獵驕靡因為自己年老，想讓江都公主改嫁自己孫子岑陬，也就是軍須靡。開始江都公主不願意，後來是漢武帝讓公主從烏孫國俗，江都公主才不得不同意。
江都公主劉細君死後，漢朝又把七國之亂的罪臣楚王劉戊的孫女命為嫁解憂公主給軍須靡為右夫人。軍須靡死後解憂公主隨烏孫俗嫁給繼任的昆莫翁歸靡，翁歸靡是軍須靡的堂兄弟。解憂公主和翁歸靡生三個兒子：元貴靡、萬年還有大樂；還有兩個女兒：弟史和素光。翁歸靡死後，他的兒子泥靡繼任，泥靡的生母是匈奴人。解憂公主又嫁給泥靡，生幼子鴟靡。
解憂公主
解憂公主的一生經歷了漢武帝、漢昭帝、漢宣帝三朝，她在烏孫半個世紀一直促成漢朝與烏孫通好，抵制匈奴。解憂公主的長子元貴靡在漢宣帝時即位為烏孫的大昆彌。解憂公主年過七十時上書漢宣帝，表示“年老土思，願得為骸骨，葬漢地”。漢宣帝將解憂公主迎回長安，最後解憂公主在長安與世長辭。
