帶狀皰疹是由水痘-帶狀皰疹病毒引起的急性感染性皮膚病。對此病毒無免疫力的兒童被感染後，發生水痘。部分患者被感染後成為帶病毒者而不發生症狀。由於病毒具有親神經性，感染後可長期潛伏於脊髓神經後根神經節的神經元內，當抵抗力低下或勞累、感染、感冒時，病毒可再次生長繁殖，並沿神經纖維移至皮膚，使受侵犯的神經和皮膚產生強烈的炎症。皮疹一般有單側性和按神經節段分佈的特點，有集簇性的皰疹組成，並伴有疼痛；年齡愈大，神經痛愈重。本病好發於成人，春秋季節多見。發病率隨年齡增大而呈顯著上升。
人是水痘-帶狀皰疹病毒的惟一宿主，病毒經呼吸道黏膜進入血液形成病毒血症，發生水痘或呈隱性感染，以後病毒可長期潛伏在脊髓後根神經節或者顱神經感覺神經節內。當機體受到某種刺激（如創傷、疲勞、惡性腫瘤或病後虛弱等）導致機體抵抗力下降時，潛伏病毒被激活，沿感覺神經軸索下行到達該神經所支配區域的皮膚內複製產生水皰，同時受累神經發生炎症、壞死，產生神經痛。本病癒後可獲得較持久的免疫，故一般不會再發。
絕大部分帶狀皰疹都與熬夜、勞累有關係。以前，帶狀皰疹多見於40歲以上的中老年人，而近兩年，帶狀皰疹的發病日趨低齡化，經常可以看見20多歲的帶狀皰疹患者。
“纏腰龍”如果在腰上纏繞一圈就會死人的說法，毫無科學根據。帶狀皰疹發病比較急，在發病早期就會有疼痛感覺，以後疼痛逐漸加劇，皮膚上有水皰出現，皮膚的損害是沿著某一週圍神經單側分佈，一般不超過體表正中線，更不會圍成一圈。但帶狀皰疹患者因為皮膚上出現的水皰發展快，如同龍蛇纏在身體上，神經痛較為明顯，所以有些患者會感到恐懼。
帶狀皰疹的預兆因人而異，每個人發病的部位不一樣。比如有的人發病前會出現肝、膽部位的疼痛，這就和膽結石的疼痛很相似；而有的人會出現關節疼痛，還有就是牙痛等症狀；如果在左前胸，前期症狀就像是心臟出現類似心絞痛的感覺，所以會想當然地服用治療心臟病的藥。帶狀皰疹的疼痛特點可以是刀割樣、針刺樣、過電樣、燒灼樣痛，也可以是鈍痛、痠痛等。
發疹前可有輕度乏力、低熱、納差等全身症狀，患處皮膚自覺灼熱感或者神經痛，觸之有明顯的痛覺敏感，持續1～3天，亦可無前驅症狀即發疹。好發部位依次為肋間神經、頸神經、三叉神經和腰骶神經支配區域。患處常首先出現潮紅斑，很快出現粟粒至黃豆大小的丘疹，簇狀分佈而不融合，繼之迅速變為水皰，皰壁緊張發亮，皰液澄清，外周繞以紅暈，各簇水皰群間皮膚正常；皮損沿某一週圍神經呈帶狀排列，多發生在身體的一側，一般不超過正中線。神經痛為本病特徵之一，可在發病前或伴隨皮損出現，老年患者常較為劇烈。病程一般2～3周，水皰乾涸、結痂脫落後留有暫時性淡紅斑或色素沉著。
