漢朝可以說是中國歷史最強大的朝代之一，漢武帝時期與北方最兇悍的遊牧民族匈奴的戰爭，漢軍曾對匈奴展開三次重大反擊作戰（也有人稱之為五大戰役），並獲得了巨大的勝利，從根本上解決了匈奴的南下騷擾問題，對匈奴造成了毀滅性的打擊，漢武帝的文治武功，被稱為“千古一帝”。雖然這樣，還是沒有吧匈奴徹底消滅，由於部落分散在廣闊的大草原上，再加上有些少數民族一直在漢朝和匈奴之間徘徊，其中烏孫國就起到了舉足輕重的作用。
烏孫國是西漢時由遊牧民族烏孫在西域建立的行國，位於巴爾喀什湖東南、伊犁河流域,地處天山北麓，極盛時佔有整個伊犁河流域和西天山的廣大土地，庭帳（首都）設在離今伊塞克湖南岸不遠的赤谷城。國土包括今天的新疆西北、哈薩克斯坦東南、吉爾吉斯斯坦東部及中部。“與大月氏俱在祁連、敦煌間”，烏孫國在西域的各個小國之中算是比較強盛的。它的地理位置正好夾在漢朝和匈奴兩個大國中間，所以也就自然而然地捲入了兩個強國的鬥爭，它的向背決定了兩大強國之間的戰爭結局，在中國歷史進程中扮演了十分重要的角色。
那麼，在大漢、匈奴之爭中，烏孫究竟扮演了怎樣的角色，以至於它左右了兩個大國的力量，甚至改變了匈奴的命運呢?
一、倚賴匈奴
先秦時烏孫族自號“昆”，是一個西戎部落，先秦典籍稱“昆”為“昆戎”、“緄戎”、“混夷”，如《孟子·梁惠王章》：“惟仁者能以大事小, 是故湯事葛,文王事混夷。”
“烏孫”這個名稱最早是《史記》中出現。《史記·大宛列傳第六十三》記載：“臣（張騫）居匈奴中，聞烏孫王號昆莫，昆莫之父，匈奴西邊小國也。”《漢書·張騫李廣利傳》：“天子數問騫大夏之屬。騫既失侯，因曰：‘臣居匈奴中，聞烏孫王號昆莫。昆莫父難兜靡本與大月氏俱在祁連、焞煌間，小國也。’”反映烏孫族早在西漢以前已在河西走廊建國。春秋戰國以前烏孫曾在現今寧夏固原一帶遊牧，其後他們才逐漸遷徙到河西地區。
根據《史記·大宛傳》、《漢書·張騫傳》以及《漢書·西域傳下》的記載，在漢朝之前，烏孫並未進入中原王朝的視野，直到西漢時期，烏孫已經人口眾多，兵力強大，是西域首屈一指的強國。公元前2世紀，共居於祁連、敦煌一帶的烏孫和月氏發生戰爭，月氏趁匈奴大軍征伐東胡的時候進攻烏孫，烏孫國王難兜靡被殺，烏孫國滅。
但是難兜靡剛出生的兒子獵驕靡活了下來，相傳獵驕靡在荒郊野嶺避難的時候有飛鳥給他喂肉、有野狼給他餵乳汁，匈奴人見狀，驚為天人，以為他是天神下凡。
於是獵驕靡被匈奴冒頓單于收養，一顆復國的種子自此深深埋在了匈奴。
獵驕靡在匈奴人的養育下長大，“(單于)使將兵，數有功”。在公元前177年左右，獵驕靡跟隨匈奴老上單于進攻月氏，月氏兵敗西遷，逃到了伊犁河流域。
趕走月氏人後，老上單于將原先的烏孫子民悉數交還給獵驕靡，幫助他重新建國。不過原先的祁連、敦煌之地已經分封給了匈奴渾邪王和休屠王，重新建立的烏孫國並不在河西走廊，而是在阿爾泰山附近。
烏孫復國對匈奴、大漢的國際關係和歐洲的民族變遷產生了深遠影響。而對於大漢來說，一個在西域勢力強大的、親匈奴的國家存在無疑是一件壞事，拉攏烏孫成了大漢“斷匈奴右臂”的戰略思想的關鍵環節。
從地理位置來說，烏孫更靠近匈奴、遠離大漢，“未知其(漢)大小”;從個人感情來看，獵驕靡被冒頓單于收養，後來的老上單于、軍臣單于都待他不薄(匈奴慣例，只有單于的兄弟子侄等親近的人才能統兵，獵驕靡也能“將兵”，足見歷代單于對他的信任)。
因此，復國後的烏孫無可非議的站在了匈奴這邊。
但是，獵驕靡野心勃勃，不肯屈居人下。烏孫復國後又經過幾十年的發展經營，國力逐漸強盛，特別是在軍臣單于死後，獵驕靡“不肯復朝事匈奴”，雙方也發生了軍事衝突，“匈奴遣兵擊之，不勝”，這為大漢拉攏烏孫提供了有利條件。
二、歸漢
公元前119年，漢武帝派遣張騫第二次出使西域，這次的目標十分明確，就是拉攏烏孫及其周邊國家。
此時的西域仍然在匈奴的掌控之下，烏孫並沒有因為張騫的來訪而瞬間脫離匈奴、聯合大漢，而是採取折中方案，送給了大漢數十匹好馬作為答謝，同時派遣使節到大漢訪問。
正是這次訪問改變了歷史，訪問取得了出乎意料的成功。烏孫使節看到了大漢社會的富庶和軍隊的強大，烏孫對大漢的態度由此發生轉變。
公元前108年，漢武帝將江都王劉建的女兒細君公主嫁給獵驕靡，獵驕靡立其為右夫人，雙方和親。此後不久，匈奴單于也將女兒嫁給獵驕靡，成為左夫人(烏孫以左為尊)。三個國家形成一種微妙的平衡關係。
這種微妙的關係持續了很長時間。一方面，烏孫和匈奴仍然是從屬關係，烏孫不敢和匈奴公然決裂;另一方面，大漢在與匈奴的作戰中沒有展示出必勝的實力，這成為烏孫觀望形勢、不敢貿然聯合大漢的主要原因。
此後，大漢又派出解憂公主前去和親，繼續鞏固雙方關係。直到公元前1世紀，大漢對烏孫國的苦心經營終於取得了巨大回報。
公元前72年，匈奴進攻烏孫，漢宣帝派十五萬大軍、五道並進前往支援，漢、烏聯軍發起反擊，大敗匈奴。
此役，烏孫“獲……騎將以下四萬級，馬牛羊驢橐駝七十餘萬頭”，直搗匈奴“右谷蠡王庭”，與大漢合兵制勝。
公元前71年，匈奴再攻烏孫，結果碰上天降大雪，很多匈奴人凍餓而死，烏孫趁機聯合丁令、烏桓發起反擊，匈奴再敗。
至此，大漢、匈奴之間長期的戰略相持被打破，漢武帝“斷匈奴右臂”的戰略終於實現，烏孫歸漢成為大漢攻擊匈奴的轉折點，匈奴不得不面對兩面夾擊，開始走向衰弱，並從此一蹶不振。
公元前60年開始，匈奴陷入連年內戰，經歷了一系列單于爭奪戰以後分裂成南、北兩部，南匈奴投靠大漢。
東漢中晚期，在大將軍竇憲、耿秉等將領征討下，北匈奴大敗而逃，被迫西遷，在歐洲留下濃墨重彩的一筆，但也從此消失於中國歷史舞臺。
可惜的是，烏孫也未能保持強盛。從公元前53年起，烏孫國大、小昆彌並立，國家處於長期分裂，這種分裂狀態一直持續數百年，直到5世紀初，烏孫被柔然所滅。
從背匈奴到歸漢，烏孫的向背直接導致了匈奴力量的削弱以及大漢實力的增強，這也難怪當年的漢武帝為了“與烏孫共滅胡”，不惜打破儒家教條，“從其國俗”，讓細君公主先後嫁給獵驕靡、軍須靡父子。
“那堪將鳳女，還以嫁烏孫”，後人對大漢的和親政策往往頗有微詞。但從結果來看，這種和親政策無疑是取得重大成果的，大漢王朝之所以能擊敗匈奴，除了兩漢強大國力以外，烏孫國的作用至關重要。
