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城市是人口最集中的地方，不可能沒有商業和手工業，中國的城市亦復如此。但由於中國興建城市是為政治服務的，所以它的商業和手工業始終控制在專制王權的手中，不可能自發地按照正常的經濟規律而發展。其具體表現為:中國的城市，從古代到近代，從京城到縣府，都是由中央政府按照其統治制度的編制所建立的，沒有一個是由於工商業的發展而由人民自己興建的。即便有的地方工商業發達，人口聚集眾多，但如果不是因為政治需要，統治者同樣是不會把它興建為城市的。
古代城市
宋代的范成大曾這樣描述過鄂州南草市的繁榮景象:“沿江數萬家，廛閈甚盛，列肆如櫛，酒壚樓欄尤壯麗，外郡未見其比。蓋川廣荊襄淮浙貿遷之會，貨物之至者無不售，且不問多少，一日可盡”但是，由於沒有政治的需要，這裡始終只是一個地方性的市場，而沒有發展為城市。又如江西的景德鎮、唐代以後就一直是馳名中外的瓷都，而且規模甚大，“煙火逾十萬家”，但因為對專制王權直接的政治統治派不上用場，所以始終只是一個鎮。
景德鎮
其次，中國城市的工商業受到各式各樣的限制。首先，市場由官府設立，其位置也由官府按照“王制”的規範指定，而不是按照人們的生活需要而自然形成為市場。《考工記》:“國中九經九緯，經塗九軌，左祖右社，面朝後市。”《左傳》:“景公欲更晏子之宅，曰:‘子之宅近市，湫隘囂塵，不可以居。’…公笑曰:子近市，識貴賤乎？”，可見，市場所處的位置不僅偏僻，而且髒亂。其次，開市的日期由官府制定，而且每次開市的時間都有限制，即所謂“日中而市”。
《左傳》
交易的人不是居於市區內，只是到了允許貿易的時間，人們才從農村趕到城裡。罷市以後，又各自散去。如有怠慢遲散者，超過規定時間，還要受到處罰。其三，市場上可交換的大多是農副產品和手工製品，小買小賣。至於那些大宗的貿易，則由政府壟斷。像鹽、鐵之類的貨物，由於貿易額較大，且直接關係到人民的生計，歷代統治者總是把持著專賣權。其四，市場由官府派人統一管理，商品價格也由官府制定，而不是根據經濟規律而自然漲落。
古代市場交易
中國城市手工業並非完全為市場服務，而主要是為了滿足統治階級的需要。歷代王朝雖然都主張禁奢，但從來沒有哪一個王朝真正節儉過。所謂禁奢，禁的只是子民百姓，為的是讓他們餓著肚子以供統治者搜刮。東西方歷史一個很明顯的差別是:西方的國王、貴族普遍不及東方的國王和官僚們富有，更不及他們窮奢極欲。公元前324年，當馬其頓的亞歷山大國王率兵攻陷波斯帝國的首都，看到富麗輝煌的波斯王官和供波斯皇帝玩弄的如雲美女時，曾不無感慨地說:“這才像個做國王的樣子！”
亞歷山大
像埃及的金字塔、中國的秦始皇陵墓、北京紫金城的金銀珠寶，中國帝王們的後宮制度，對於西方中世紀的君主們來說，簡直是不可思議的榮華富貴。在中國人的觀念裡，皇帝不是富甲天下，而是富有天下。“普天之下，莫非王土”。天上飛的，地上跑的，深山藏的，地裡產的，自然的，人工製造的，一切一切的財富，名義上都是皇帝的。所以，凡是皇宮所需要的，根本用不著購買，只要按照規定或依照皇帝的喜好徵收就行了。
金字塔
但是，朝廷和官府的用品都須高質量的，首先就是要求工藝精湛，而這單靠民間徵收是不行的。所以中國曆朝歷代除直接徵收貢品以外，都設有官營手工業，以解決宮廷及官府像武器、服飾、禮器、車奧、玩好之類的用品來源問題。這些產品無需投放市場，由統治者直接消費。而且，凡屬官營的手工業產品，民間是不準生產的。這也無疑大大地限制了民間工商業的發展。因此，在專制制度下，古代城市很難按照經濟規律而不斷髮展。
參考資料
《考工記》
