胡博•華士是一位荷蘭畫家。1898年，他第一次來到澳門，不久之後，華士來到了冒險家的樂園—上海。在這裡，華士認識了挪威軍官諾曼。諾曼此時正在袁世凱麾下做顧問，為新軍設計軍服，訓練騎兵。華士自然也就成了袁世凱營裡的常客。後來，華士還說服了袁世凱，讓他成為了自己的模特。袁世凱每天都會騰出一點時間，讓華士為自己作畫，袁世凱的肖像畫就這樣完成了。
在袁世凱的介紹之下，華士認識了奕劻，併為他畫了兩張畫像。1899年，華士離開了中國，前往朝鮮。去為朝鮮高宗李熙畫像。1905華士在大洋彼岸收到了一封特殊的邀請。清朝外務部邀請華士來華，為外務部人員畫像。這個時候的華士已經成名，並不想去遭一路的車馬奔波，便開了一個高價，以拒絕邀請。沒想到，外務部居然立馬答應了這個價格。
6月，華士來到北京，伍延芳招待了他們。席間，伍延芳還對他們透露了一個重要的消息，他們即將給71歲的慈禧畫像。華士對這次意外的驚喜感到興奮異常。在給家人的信中，華士開玩笑的寫道：應該要兩倍的價格。其實在華士之前，一個女畫家已經為慈禧畫過肖像畫。據說，是慈禧偶然之間，看到了之前華士為奕劻畫的像，很是喜歡，所以便把華士叫來，也為自己畫一張肖像畫。
1905年6月20日。華士第一次見到了慈禧。後來華士在回憶中，這樣讚美慈禧：“親切美麗，流露出堅定的意志，我立即就喜歡上了她。”畫畫的過程卻不怎麼愉快，慈禧對華士提出了許多要求。比如面部不能出現陰影；眼睛要畫的大一點：嘴唇部分要顯得豐滿些；雙眉要直；鼻子不能有任何的陰影。華士在給友人的信中這樣抱怨道：“總之，就是不要陰影，不要陰影，不要陰影，不要皺紋。”確實，任何一個女人，都想要一個完美的自己，更何況是慈禧。
不僅條件有些苛刻，慈禧給華士的時間也不多。慈禧為華士做模特的時間只有四小時。華士只好先按照慈禧的樣子畫出一個肖像的小樣來，然後再回到公寓，完成後面的工作。兩個月之後，華士終於把畫完成了。由於慈禧的各種要求，畫像上的慈禧，幾乎是一個才三十歲不到的婦人。華士的精湛技藝，使得慈禧年輕了四十多歲。即使是這樣，慈禧依然有些不滿意，委婉的向華士踢了幾個小意見。這下，華士終於不能忍耐了，一氣之下，華士離開了中國。
回到紐約之後，華士決定，以之前的初稿為基礎，決心畫一幅寫實的慈禧肖像畫，來完成一個畫家得職業操守。華士在畫室裡#待了兩個月，完成了幅寫實的慈禧肖像畫。接著這幅畫被拿到中央公園的畫室去展出。瞬間就引起了前所未有的轟動。有一條這樣的評論：“最佳的地方就是雙眼，讓人直視瞬間之後，就不得不閃避開來，好像這位來自東方的太后就在你的面前，肆意的向眾人燃燒著她的權勢和威嚴。”晚年的華士，依然經常作畫，不過已經很少畫肖像了，畫的更多的是，畫慈禧送給他的瓷器。
