秦惠文王更元十四年一代雄主秦惠文王贏駟去世，其長子嬴蕩繼位。
贏蕩其性格好武，而且天生神力，十分喜愛力氣非常大的勇猛之人。此時的秦國在惠文王之後已經在其他六國中有了很大的影響力，尤其在經過張儀的連橫之策後，六國之間的矛盾不斷增加使秦國又有了很長一段時間的發展機遇。
秦武王是中國歷史上極為鋒銳的君主，重武好戰，有問鼎中原之志。即位不久，就意欲攻打韓國。韓國軍事重鎮宜陽，是周國與韓國阻擋秦國東進最為重要的屏障，秦軍若想兵出函谷關，首先必須掌控此地，才可以保證物資與兵員的輸通順暢。
秦武王借一機會請教左右丞相甘茂和樗裡疾，對他意欲滅掉周王室、得到應有威望的想法有何見解，實則是詢問攻打韓國奪取宜陽之計。
伐韓一事，樗裡疾表示反對，因為到韓國的路途遙遠，勞師費財，還不一定能有收穫，萬一趙、魏二國再從背後偷襲後果不堪設想。而甘茂則認為：“伐宜陽，定三川”是秦國挺進中原、成就帝業的關鍵所在。伐韓宜陽，必先破韓魏聯盟，只要魏國助秦，趙國就不能越魏而援韓，韓一旦被孤立，宜陽雖然城池堅固，兵精糧足，但也有可能被秦軍攻破。甘茂自請入魏，聲言將使魏王不但不偷襲秦軍，而且還會出兵助秦。武王大喜，賜予甘茂很多財物，令其出使魏國。
甘茂出使魏國，以“共享伐韓之利”為誘餌，爭取魏王，並施以政治軍事壓力，與其建立了秦魏聯盟，魏國答應出兵助秦，共伐韓國。甘茂返回秦國後，與秦武王訂立息壤之盟，秦武王表示將全力支持甘茂，派其與庶長封率軍攻打宜陽。甘茂攻打宜陽五個月還未能攻下，秦國大臣樗裡疾和公孫奭提出反對意見。秦武王想召甘茂回國，打算退兵。甘茂說：“息壤之盟就在那裡，大王您可不要忘記。”秦武王於是增兵五萬，派烏獲前往協助甘茂。甘茂亦散私財以賞部下，秦軍果然士氣大振，擊退韓國援兵。，秦軍攻克宜陽孤城，斬首六萬。秦軍乘勝渡過黃河，奪取武遂（今山西垣曲東南）並築城，韓襄王被迫派公仲倗到秦國謝罪，同秦國議和。
秦武王爭強好勝，他所信任的大力士任鄙、烏獲、孟說都因此位居高官。秦武王四年，武王前往周都洛邑，周天子親自相迎，武王天生喜好比力，不聽周天子勸住執意舉鼎，與同去的大力士孟說比賽舉“龍文赤鼎”，結果兩眼出血，脛骨折斷，到了晚上，氣絕而亡，年僅23歲 。秦武王無子，群臣迎立秦武王異母弟、在燕國作人質的公子稷回國繼位，是為秦昭襄王。
