《周禮》是儒家經典，十三經之一。世傳為周公旦所著，但實際上成書於兩漢之間 。《周禮》、《儀禮》和《禮記》合稱“三禮”，是古代華夏民族禮樂文化的理論形態，對禮法、禮義作了最權威的記載和解釋，對歷代禮制的影響最為深遠。經學大師鄭玄為《周禮》作了出色的注，由於鄭玄的崇高學術聲望，《周禮》一躍而居《三禮》之首，成為儒家的煌煌大典之一。
《史記·五帝本紀》記載，堯命舜攝政，“修五禮”；舜命伯夷為秩宗，“典三禮”；舜還任命夔為典樂，“教稚子”，“詩言意，歌長言，聲依永，律和聲，八音能諧，毋相奪倫，神人以和” 。《史記·樂記》記載，“昔者舜作五絃之琴，以歌南風；夔始作樂，以賞諸侯” 。但是，作為華夏文明的初創期，五帝時代還屬於禮樂文化的萌芽時期，或者說屬於華夏文明發展的神守時期，即巫祝文化期。而夏、商、週三代，特別是西周才是中國禮樂文化的形成時期。
周朝伊始，為配合政治上維護宗周統治的分封制，周公旦在意識形態領域進行了全面革新，將上古至殷商的禮樂進行大規模的整理、改造，創建了一整套具體可操作的禮樂制度，包括飲食、起居、祭祀、喪葬……社會生活的方方面面，都納入“禮”的範疇 ，使其成為系統化的社會典章制度和行為規範，從而形成孔子所景仰的“鬱郁乎文哉”的禮樂文化，即禮樂成為一套遍及政治、教育、信仰等各領域的重要文化結構，並在其統轄範圍內全面推行禮樂之治。
《周禮》中確定了中國古代禮儀制度的基本結構，將“禮”劃分為五類，稱為“五禮”。
吉禮即祭祀天神、地祗、人鬼等的禮儀活動。如郊天、祭日月、祭社稷、祭山川、祭天子宗廟、祭先代帝王、祀孔子等。歷代興革不一，但極為統治階級所重視。
凶禮指用於弔慰家國憂患方面的禮儀活動。包括喪葬禮、荒禮、吊禮、恤禮等。後多特指喪葬、持服、諡號等禮儀。
軍禮即國家有關軍事方面的禮儀活動。如《周禮》所舉大師（召集和整頓軍隊）、大均（校正戶口，調節賦徵）、大田（檢閱車馬人眾，親行田獵）、大役（因建築城邑徵集徒役）、大封（整修疆界、道路、溝渠），以及《開元禮》的告太廟、命將、出師、宣露布、大射、馬祭等。
賓禮即邦國間的外交往來及接待賓客的禮儀活動。如天子受諸侯朝見天子受諸侯遣使來聘、天子遣使迎勞諸侯、天子受諸侯國使者表幣貢物、宴諸侯或諸侯使者。此外，內個王公以下直至士人相見禮儀，也屬賓禮。、
嘉禮即國傢俱有喜慶意義及一部分用於親近人際關係、聯絡感情的禮儀活動。如君主登基、冊皇太子、策拜王侯、節日受朝賀、天子納后妃、太子納妃、公侯大夫士婚禮、冠笄禮、宴饗、鄉飲酒等。有時特指婚禮。
五禮的內容相當廣泛，從反映人與天、地、鬼神關係的祭祀之禮，到體現人際關係的家族、親友、君臣上下之間的交際之禮；從表現人生歷程的冠、婚、喪、葬諸禮，到人與人之間在喜慶、災禍、喪葬時表示的慶祝、憑弔、慰問、撫卹之禮，可以說是無所不包，充分反映了古代中華民族的尚禮精神。
