1983年10月23日，星期天，貝魯特，早上6點22分，美國海軍陸戰隊士兵斯蒂芬·拉塞爾中士正在貝魯特軍營的一個貨攤旁待著。
突然，他聽到有卡車開過來，而且他還能清晰地聽到卡車柴油發動機加速的聲音。經驗老到的斯蒂芬·拉塞爾馬上轉過身來。他看到一輛大卡車瘋狂地奔向陸戰隊總部大樓。拉塞爾當時就站在卡車的前面，企圖阻止它開過來。他的視線與卡車司機的目光碰撞在一起。那個司機面露兇光，同時又帶著些狡黠和得意的微笑。拉塞爾知道自己不能將眼前的龐然大物攔截下來，此時，還有一位衛兵看到情況不對，急忙使用手槍射擊。然而，幾發子彈毫無用處。卡車一路直奔而去，沿路沖垮了好幾個隔離障礙物，撞開了一些攔阻裝置，直接衝進了美軍大樓一層。
卡車終於發出了驚天動地的大爆炸。這是幾噸炸藥在爆炸。在拼命往前跑的過程中，拉塞爾背後一聲巨響，火焰將整個大樓吞噬，卡車就像一個大火球一樣在燃燒。瞬間，美軍駐貝魯特軍營，一所4層樓房被炸燬。
面對眼前的情景，拉塞爾傻眼了，後來，他唯一能記起來的就是爆炸後向他襲來的陣陣熱浪，之後他就暈了過去。當斯蒂芬·拉塞爾醒來的時候，他已經躺在一片沙礫上，眼前的大樓已經化為灰燼。就在那巨大的爆炸聲中，美軍多達241人喪生，其中包括220名美國海軍陸戰隊隊員，還有一百多人受傷。這是珍珠港事件以來，美國士兵遭遇的最血腥一天。
爆炸的威力相當於5400公斤TNT炸藥，在後來美國聯邦調查局的調查結果中顯示，這次爆炸，是二戰結束以來截止到當時最大的非核武器爆炸，也是非戰鬥時期美軍陸戰隊最大的傷亡事件。
軍營遭襲擊事件發生後，由於擔心當地的反美派別會繼續對美軍進行襲擊，造成更多美軍士兵傷亡，因此，美國政府很快就做出決定，把陸戰隊全部撤出貝魯特。
一名官員在經過調查後指出，造成這次嚴重後果的主要原因是美軍未採取應有的預先安全防衛措施，當地的海軍陸戰隊司令官以及負責指揮的海軍和陸軍高級軍官均應承擔安全方面的責任。但由於最終里根總統承擔下了一切責任，因此軍事法庭並沒有審判當時的責任軍官。
另外，時任美國國防部長溫伯格表示，當時他就曾反對出兵貝魯特。在1984年的一個講話中，溫伯格向國會會員們闡述了他從貝魯特爆炸中吸取的教訓：“在沒有明確國際利益和戰略考慮的情況下，不要輕易出兵，不要輕易去執行一個看起來毫無意義的維和任務。”
1988年，美國在北卡羅來納州的軍事基地為在貝魯特爆炸中喪生的士兵立下了紀念碑。每年10月23日，倖存者和家屬們都會在早上自發聚集在那裡，點燃蠟燭，默唸遇難者的名字。當時間到清晨6點22分的時候，他們就會集體熄滅蠟燭，表達對遇難者的哀思。
對於美國人來說，貝魯特大爆炸更像是一個轉折點。從那次大爆炸開始，美國的反恐大幕逐漸拉開。時任美國總統里根總統一直認為，此次襲擊是他在任期間最殘酷的事件，也是他生命中遭遇到的最殘酷的事件。美國海軍陸戰隊司令凱利也稱，這次爆炸為“大規模的謀殺”。
而原“基地”組織領導人本·拉登1998年在接受採訪時則表示，1983年貝魯特大爆炸事件顯示了“美國軍事力量的薄弱和美軍士兵的懦弱”。拉登同時得出這樣的結論：“當美國人流血的時候，他們也會害怕，也會逃避和撤離。”
