後世評價一位皇帝是否偉大，最重要的一個指標是看這位皇帝是否有統一中國的成就，所以秦朝的秦始皇嬴政、漢朝的漢高帝劉邦、隋朝的隋文帝楊堅、明朝的明太祖朱元璋，他們都是中國歷史最偉大的那一批皇帝。
當然，是否統一中國來評價一位皇帝是否偉大不是唯一指標，比如漢朝的漢武帝劉徹、唐朝的唐文帝李世民，漢武帝顯然沒有統一中國的成就，但他有很多其它成就，而唐文帝雖然在唐朝統一中國的過程中立下顯赫功勞，但當時他不是皇帝，皇帝是他父親唐太武帝李淵，唐太武帝說不上偉大，這裡討論的是當皇帝期間統一中國。
再舉個例子，比如統一三國亂世的晉武帝司馬炎，雖然他有統一中國的成就，但他後期非常昏庸，是前期英明神武，後期昏庸無能的典型皇帝，更說不上偉大。
在中國歷史上，能夠統一中國的皇帝固然偉大，但是中國北方一直都是中國曆朝歷代的政治重心，而且中國歷史那些統一中國的皇帝，都是從統一中國北方開始的，當然明朝的明太祖朱元璋除外，所以那些統一中國北方的皇帝同樣很偉大。
中國歷史統一中國北方的皇帝一共有3位，他們是前秦宣昭帝苻堅、北魏太武帝拓跋燾、北周武帝宇文邕。
苻堅是東晉十六國時期的前秦皇帝，氐族人，是前秦開國皇帝苻健的侄子，深得苻健的賞識，苻健登基稱帝建立前秦之後，苻健讓苻堅擔任前秦的重要職位。苻堅自幼就有帝王之相，曾經有相士對苻堅說，苻堅會是一位千古帝王，但苻堅不信，因為他覺得自己不太可能繼承皇位。
苻健死後，兒子苻生繼承皇位，從年齡算，苻生是堂兄，苻堅是堂弟。苻生生性兇殘，在位期間，他作為北方野蠻民族的獸性完全爆發出來，天天以殺人為樂，還研究各種各樣的殺人方式，可怕得令人髮指，連苻堅都差點慘遭他的殺害，幸虧苻堅命大，才逃過一劫。
此時苻堅想起當年相士跟他說的話，於是他連同滿朝文武，在公元357年發動兵變，把兇殘的苻生殺死。隨後，滿朝文武擁立苻堅為帝，苻堅因此成為前秦第三代皇帝，因廟號世祖，諡號宣昭皇帝，所以後世通常稱他為前秦宣昭帝。
苻堅是一位精力充沛、充滿雄心壯志的皇帝，他的夢想是統一中國，成為一位千古帝王，所以他求賢若渴，希望有不世之材助他完成夢想，這時候一個叫王猛的漢人出現了。
王猛絕對是當之無愧的不世之材，猶如當年三國時期的諸葛亮。苻堅在位期間，在王猛的輔助下勵精圖治，前秦國力迅速強大起來，十餘年間攻滅北方所有割據政權和國家，成功統一中國北方，是中國歷史第一位統一中國北方的非漢人皇帝。
接下來苻堅就要南下出兵東晉，完成中國統一，但是王猛以東晉是漢人正統朝代為由，反對苻堅南下，直到王猛病死前，還叮囑苻堅要放棄南下東晉。王猛死後，苻堅把王猛的叮囑忘記得一乾二淨，南下入侵東晉，結果在公元383年的淝水之戰中慘敗，那些不滿前秦統治的民族趁機分裂，前秦四分五裂。公元385年，苻堅兵敗被殺，終年37歲，他死後，由他一手建立起來的強大前秦不到十年就滅亡了。
拓跋燾是南北朝時期的北魏皇帝，鮮卑人，是北魏第二代皇帝明元帝拓跋嗣的長子，公元423年明元帝駕崩，他年僅15歲繼承皇位，成為北魏王朝第三代皇帝。
拓跋燾少年英武，文韜武略無一不精，軍事才能更是出眾，繼承皇位後就勵精圖治，北魏國力進一步強大。此後，拓跋燾對外發動戰爭，先後滅掉了胡夏、北燕、北涼等北方割據政權和國家，又征服吐谷渾、擊退柔然，中國北方廣闊領土盡收囊中，成為繼前秦宣昭帝苻堅之後，中國歷史第二位統一中國北方的非漢人皇帝。
拓跋燾也有統一中國的雄心壯志，可惜他在位期間，中國南方由劉宋王朝統治，正處於宋文帝劉義隆統治的元嘉之治時期，所以他即使多次發兵，也未能佔領劉宋多少領土，而且在位後期變得昏庸，令北魏衰退。公元452年，拓跋燾被太監侍從宗愛弒殺，終年44歲。
宇文邕是南北朝時期的北周皇帝，鮮卑人，是北周奠基人宇文泰第四子。北周建立後，先後由宇文泰第三子孝閔帝宇文覺、長子明帝宇文毓、第四子武帝宇文邕做皇帝，但實權都掌握在他們的堂兄、宇文泰侄子宇文護手中。公元572年，做了12年傀儡皇帝的宇文邕終於找到機會誅殺宇文護，從而掌握實權親政。
宇文邕是一位文治武功都極其顯赫的皇帝，在位期間勵精圖治，北周國力超過了宿敵北齊。公元576年，宇文邕御駕親征，兵分多路圍攻北齊，次年滅掉，至此完成中國北方的統一，是中國歷史第三位統一中國北方的非漢人皇帝。當然，歷史上沒有漢人皇帝只統一北方，能夠統一北方的漢人皇帝，最後都能統一中國。
作為跟苻堅、拓跋燾一樣統一中國北方的皇帝，宇文邕的個人品德比苻堅和拓跋燾高尚得多，而且綜合來說個人能力最強，當時南方的南陳國力比不上北周，如果宇文邕一鼓作氣，必定能南下滅陳而統一中國，可惜他滅掉北齊第二年就意外病死，終年35歲。
