常香玉，原名“张妙玲”、“张馨珊”，1923年9月15日出生于河南省巩义市。她9岁开始随父学戏，后拜翟燕身、周海水为师。10岁登台献唱，13岁在开封小有名气。
1948年春，她在西安创办“香玉剧校”。她的唱腔字正腔圆，以情带声。在表达人物内在的思想感情上，细致入微，一人一貌，栩栩如生，代表作有《花木兰》《拷红》《断桥》《大祭桩》《红灯记》等。
抗日战争时期，常香玉举办义演，在宝鸡、西安广设粥棚，赈济因黄河泛滥流落陕西的难民。抗美援朝战争爆发后，常香玉率剧社为捐献“香玉剧社号”战斗机在全国巡回演出。1953年4月，她随赴朝慰问团到朝鲜进行慰问演出。
1956年3月4日，河南豫剧院成立，常香玉任院长。1959年，党中央第二次郑州会议召开，常香玉为大会演出了豫剧《破洪州》。同年5月4日，加入中国共产党。
她是第一、二、三、五、六、七届全国人大代表，曾任中国戏剧家协会副主席、河南省戏剧家协会主席等职。
常香玉，是豫剧界的一代宗师，1989年获得第一届“中国金唱片奖”；1994年6月荣获“亚洲最佳艺人终身成就艺术奖”；1995年被国务院授予“全国先进工作者”称号；2004年7月国务院决定追授常香玉“人民艺术家”荣誉称号。
常香玉逝世后，亲属把她葬于嵩山脚下的登封连天公墓。2005年3月28日，亲属为陈宪章、常香玉夫妇举行了骨灰合葬仪式，
常香玉生前曾向子女们交代：“我死以后，刨个坑，栽棵小树，把我的骨灰埋在树底下。树长大了，你们啥时候想妈了，就来树底下，跟妈说说话儿。人们走到这儿，也在树下坐坐，凉快凉快。可以在树下竖个小牌儿：‘张馨珊（常香玉原名）在此长眠’。”
常香玉墓和普通老百姓的墓地没有什么区别，坐北向南，这块宽3.2米、高1.2米的墓碑，是从登封市和常香玉家乡巩义市交界处选来的青色大理石。
常香玉大师生前留下遗嘱，不搞特殊。她的家人思考再三，决定将其和她丈夫合葬于此，墓冢简单大方，墓园沉静肃穆。
常香玉故居坐落于看巩义河洛镇董沟村，在香玉逝世一周年前夕，修缮一新的常香玉故居对外开放，是郑州市的“青少年爱国主义教育基地”。
常香玉大师逝世以后，当地群众及政府为了缅怀她，由镇政府出资30万元，常香玉的儿女拿出30万元，对年久失修的故居进行了修缮加固，窑内展示常香玉生平事迹的资料和图片。