当女生的内分泌系统渐趋成熟之后，乳房受脑垂体、卵巢、甲状腺等荷尔蒙的影响开始发育。皮下脂肪、结缔组织、间质增生，血管丰富，导管分枝变多且开始变粗，腺泡和乳腺小叶也渐渐形成，整个乳房增大，乳头、乳晕颜色加深，最后两侧乳房发育成半球形。乳房太小的原因可能是上述体内荷尔蒙浓度太低。
因此，乳腺与第二性征非常相关，乳房发育不良也就是乳腺出了问题。然而，每个人的乳房发育各有不同，跟家族性的遗传因素很有关系，大多都是与生俱来的。若女孩的母亲、姐姐甚至外婆的乳房偏小，那么女孩的乳房也大都偏小，反之亦然。当然这并非绝对，成长发育过程中注重营养调理与运动锻炼也会有所帮助。
无论乳房大或小，具有功能才是最重要的。而且与胖瘦的相关性不大，未必瘦小的人乳房就一定小。家长不必过早担心，有时候刚开始发育或许较小，但发育成熟后不见得还是这样。在乳腺功能正常的情况下，只要是遵守均衡饮食的女孩，乳房发育就会有它一定的发展。假如到了青春期乳房都没有任何发育迹象，那么就要怀疑可能是脑下垂体产生了病变。
乳房偏小可能与发育的早晚有关，只要生殖器官发育及月经正常就不会影响成人后的哺乳功能和生育能力。一般分为：
1、青春期启动较早的早熟型女孩，体型大多矮胖，身体各处都分布较多脂肪，乳房间质也充填着脂肪，故肥胖的女孩，其乳房比苗条偏瘦的女孩可能要丰满些。
2、青春期启动时间晚的晚熟型，多为偏瘦、身材高挑的女孩，其乳房间质脂肪可能要相对少一些。
3、介于早熟型与晚熟型之间的均衡型，乳房发育大小适中。
而乳房开始发育的早晚并不影响其今后发育的快慢，也不影响成年后乳房的大小和形状，所以不必为发育晚、小乳房担忧。当然如果月经初潮后很长时间，乳房还没有开始发育，建议要到医院检查一下，请医师诊断是属于生理性还是病理性，以便采取对策解决。