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推理小说，是以推理方式解开故事谜题(大多数是找出杀人凶手)的一种小说，通常故事都含有凶杀案与侦探，亦有部分并非以凶杀为主要剧情走向，诸如找寻失物或解开奇异事件的谜底等。侦探小说的一种，不过揭开谜底的并不总是侦探。
按照现在的认知，推理小说20世纪二、三十年代在欧美得到发展；六、七十年代以来在日本风行，居世界首位。推理小说这个名称，也是在日本首先起用的。它的内容大体与侦探小说一致，主要区别在于它注意科学的逻辑推理，运用推理手段拨开疑云迷雾，揭示案情和破案过程。优秀的推理小说，不仅情节，曲折离奇，引人入胜，而且通过深入细致的分析和精到准确的判断使人佩服；不仅使人获得艺术上的享受，而且得到思想方法上的启发。但推理小说大多涉及神秘主义和杀人场面，并非适合全年龄层次的人阅读。
但我觉得，中国很早就有了侦探小说的雏形，比如《包公案》，这是不能忽略的。
《包公案》实际上是一部有关包公故事的短篇小说集，每篇写一则包公断案的故事。其内容虽不连贯，但包公形象却贯穿全书。
包拯，历史上实有其人，庐州(今安徽省合肥市)人。宋仁宗时，曾官监察御史、天章阁待制，龙图阁直学士、枢密副史等。《宋史·包拯传》称他"立朝刚毅，贵戚宦官为之敛手";"人以包拯笑比黄河清。童稚妇女亦知其名，呼日包待制;京师为之语日:'关节不到，有阎罗包老。"包公在开封府尹任上，以清正廉洁著称于世，深得百姓爱戴。有关包公的民间传说广为流传，宋元以来以包公为题材的文学作品大量出现，包公形象不断被丰富、被理想化，成为封建社会中最著名的清官形象。
小说的基本内容是歌颂包公的，写他秉公执法，清正廉明。通过他审理的一系列有关"人命"、"奸情"、"盗贼"、"争占"等类案件，作者塑造了一个为民除害的清官形象。
而在美国，公认的鼻祖是爱伦·坡。但在产生侦探小说之前，先有一些小说采用了侦探小说的结构，或塑造了侦探小说的雏形。
1774年英国作家威廉·高德温(1756--1836)是激进的无政府主义者。他也是一个哲学家，也是一个小说家。他的女儿玛丽嫁给英国大诗人雪莱(玛丽曾创作过一本叫《科学怪人》的小说，被誉为世界上第一部现代“科幻小说”)。《事实如此》是一部宣扬无政府主义思想的政治小说。小说写一个出身贫寒的青年，发现自己的东家几年前曾谋杀一个邻居，而使无辜的佃户与其儿子蒙受不白之冤，被处极刑;东家怕秘密被泄漏，便迫害那个青年。小说用倒叙形式，穿插了谋杀、侦察、追捕等细节，故事情节十分紧张，读起来扣人心弦。后来人们把这部不很成功的政治小说，看成是侦探小说的最初尝试。因为其结构与情节，都具备侦探小说的雏形。当然，威廉·高德温并不是有意识地写侦探小说，他只是通过叙述来解释法律与政治制度的不公平。这部政治宣传品，在当时并没有多大反响，也未引起读者的关注。
1841年英国小说家狄更斯发表了长篇小说《荒凉山庄》(《巴纳比·鲁德奇》)。这部描写民众暴动为题材的小说，塑造了巴凯特警长:此人机警勇敢，极富同情心;对三教九流了如指掌。他是狄更斯心目中好警官，也具有侦探的某些特点。正因为这一尝试所获得的经验，促使狄更斯在晚年写出了侦探小说《艾德鲁·特鲁德案件》。
这部小说发表于1870年在杂志上连载了六期。遗憾的作者尚未完成这部作品就搁笔长逝了，书中的疑案也成了千古悬案。
同一年(1841年)，美国作家爱伦·坡(1809-1849)发表了《莫格街血案》。这部小说充满了悬念:案发于一间门窗紧锁的房间内，凶手如何进入密室，令人猜测，结果大出意外，作案者竟是......。这部小说有点故弄玄虚，动物作案也类似于有趣的游戏。但尽管如此，《莫格街血案》还是生动展示了爱伦·坡的艺术风格，第一次把谋杀现场写得那么恐怖而充满神秘色彩。其后爱伦·坡又先后写了4部侦探短篇:《玛丽·罗杰神秘案件》(1842年)、《金甲虫》(1843年)、《你就是杀人凶手》(1844年)、《被盗窃的信》(1845年)。这5部小说显示了侦探小说已具备雏形，称爱伦·坡为“世界侦探小说家鼻祖”，这是一点也不过分的。