本周末，我们将有机会近距离目睹火星的尊容。7月27日“火星冲日”后，地球上的观测者将以2003年以来最近的距离，观察到这颗红色星球。
所谓“火星冲日”，指的是每两年左右，火星、地球和太阳都排成一线，地球居于两者之间的现象。之所以会出现这种天文现象，是因为火星和地球都绕太阳公转，但轨道半径不同，因此速度也不同。
今年夏天，火星冲日将发生在7月27日，火星则将在7月31日北京时间下午3:50，达到与地球最近的位置。届时，这颗红色星球的亮度也将达到2003年以来的峰值。2003年时，地球与火星的距离达到了近6万年中的最近点。
火星冲日当天，正值满月。在非洲、中东、南亚等地区，若天气条件允许，幸运的观测者还有机会看到月全食。这场月全食将持续1小时43分，将是21世纪以来，持续时间最长的一次月全食。
15年来，火星与地球相距最近的一次
艺术想象图：火星冲日。从地球上仰望星空，火星与太阳正好处在相对的两边。
在2003年的火星冲日期间，这颗红色星球距地球仅5580万公里。这是近6万年以来，两颗星球距离最近的一次。据美国宇航局（NASA）提供的信息，这个记录要到2287年8月28日才会被打破。
而当火星位于太阳的另一侧，也就是距地球最远时，火星与地球的距离约为4.01亿公里。这两颗行星的平均距离约为2.25亿公里。
随着火星冲日的临近，火星在夜空中的亮度也将持续增加。6月26日，火星已来到7080万公里以外，以地球为观测点，其亮度将达到平常的五倍。当火星最接近地球时，火星与地球的距离将只有5760万公里，其亮度将两倍于6月26日的水平。
究竟什么是火星冲日？
火星的公转轨道大于地球。而公转轨道越大，公转周期就越长，因此，火星绕太阳公转一圈，大约需要两个地球年。由于轨道速度的差异，每两年左右，地球都会经过火星和太阳的连线。也就是说，火星和太阳恰好在地球的两边。
而且，由于这种正对的位置，火星从东方升起时，太阳就从西方落下；太阳从东方升起时，火星又从西方落下。于是，夜空中的火星就会格外明亮。
然而，由于地球和火星的轨道都是椭圆形的，这就导致每次冲日的距离各不相同。这次火星与地球的距离将是2003年以来最近的一次，但下一次火星近距离接触地球，就要等到2035年了。
另外，这次的火星冲日属于“近日点冲日”，又称“大冲”。因此，火星距太阳很近，故而距地球更近。
最佳观测时间
从7月7日至9月7日，大约两个月的时间里，火星将显著增亮，其亮度将超过木星，成为夜空之中，继日、月、金星之后，第四大明亮的天体。
从6月中旬开始，火星就正式进入夜空，并以肉眼可见的方式增大、变亮，这一现象将持续到7月27日大冲当天。7月21日至8月3日期间，火星的亮度达到峰值。由于夏末初秋期间，日落的时间更早，因而火星在夜空中的位置也会较高。
当心“火星恶作剧”
2003年“火星奇观”恶作剧邮件中所附的图片。后来，这场火星骗局便一再出现。
2003年的火星大冲期间，一个病毒式传播的恶作剧宣称，夜空中的火星将跟月亮一样大。自那以后，每到9月前后，这种说法就会死灰复燃，今年，它可能还会出现。
但不要被骗了——虽然在大冲前后，火星会显得很大、很亮，但它实际大小只有地球的一半。这就意味着，今年，即使到了距地球最近的点上，它在夜空中的角直径也只有24.3弧秒。相比之下，月球的角直径为1800弧秒，是它的75倍。
翻译：雁行
校对：李莉
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