日本北海道漁民在供應生魚片時，由於去皮後的魚片不易辨清種類，故經常會取一些魚皮，再用竹籤刺在魚片上，以方便大家識別。這刺在魚片上的竹籤和魚皮，當初被稱作“刺身”，後來雖然不用這種方法了，但“刺身”這個叫法仍被保留下來。刺身就是指魚膾、魚生、生魚片之類的東西，指將新鮮的魚貝類生切成片，蘸調味料直接食用的菜品。
首先，刺身以漂亮的造型、新鮮的原料、柔嫩鮮美的口感以及帶有刺激性的調味料，強烈地吸引著人們的注意力。近些年，隨著餐飲業國際間交往的增多，世界各國好吃的東西都能在國內找到。刺身也是這樣，它已經從日本料理店走進了數量眾多的中高檔中餐館。
刺身並不一定都是完全的生食，有些刺身料理也需要稍作加熱處理，例如蒸煮：大型的海螃蟹就取此法；熱水浸燙：生鮮魚肉以熱水略燙以後，浸入冰水中急速冷卻，取出切片，即會表面熟、內部生，這樣的口感與味道，自然是另一種感覺。
生魚片的營養價值真的很高，它含有豐富的蛋白質，而且是質地柔軟，易咀嚼消化的優質蛋白質。它也含有豐富的維生素與微量礦物質。脂肪含量低，卻含有不少DHA等的ω-3系列脂肪酸。稱得上是營養豐富且容易吸收的好食物。
刺身的佐料大致有這樣幾種：醬油，山葵泥，醋，薑末，蘿蔔泥，酒。在食用動物性刺身時，前二者幾乎是必備的，後數者則視乎地區不同以及各人愛好和食肆特色增減。酒和醋在古代則幾乎是必需的。有的地方在食用鰹魚時使用一種調入芥末/芥子泥的醬油。在食用鯉魚、鯽魚、鯰魚時放入芥子泥、醋和日本黃醬,甚至還有辣椒末。