为了识别网络设备和网络中的主机，确认数据包发送的目的地和来源，必须给每个网络设备和主机分配一个唯一的设备标识符，这个标识符就是我们通常所说的地址。地址的编址有两种方法：
一种编址方式中地址只用来区分设备，不包含设备的位置信息，如以太网协议中的MAC地址，是在出厂时设定好的，不随位置的变化而变化。
这种与设备相关的地址机制通常用在局域网中，它的优点是设备可以随意移动，不需要进行地址的变更，但使用这种地址机制时由于地址和用户位置无关，所以寻找目标时只能使用广播的方式，向网络中的所以设备和主机进行询问，因此，这种地址机制只能用在规模较小的网络中，如果用在设备众多的广域网中，其寻址过程的代价会非常庞大。
另一种编址方式中地址是由网络交换设备中的参数和线路的连接方式决定的，与设备本身无关，如电话号、IP地址等，这种编址机制的地址中包含有设备的位置信息，而且位置信息通常是采用层次的方式进行组织的，因此在寻找目标时可以利用地址中的位置信息按照层次方式进行查找，可以极大地降低寻址的代价。