近日，美国海洋大气管理局（NOAA）的研究人员将目光再次投向遥远的热带太平洋——这里的变化值得科学家们关注：尽管热带太平洋目前处于既不是拉尼娜也不是厄尔尼诺的中性条件，但科学家们指出，厄尔尼诺现象将在2018年秋季晚些时候到来，可能性大约为50-55％，到了冬天，厄尔尼诺现象出现的可能性增加到约65-70％。
根据NOAA给出的分析报告，热带太平洋地区目前看起来非常中性。监测厄尔尼诺的主要指标Niño3.4海区比平均温度略高出0.3摄氏度，事实上，目前大多数赤道太平洋地区的表层海水都比常年同期平均值略偏高，而东太平洋最近出现了一些略偏低的地区。同时，科学家们也发现，太平洋的大气层模式也在迅速变化，几个月热带太平洋的拉尼娜现象残留的云和雨模式的最后痕迹消失。 8月期间，大多数热带太平洋地区的平均云量接近平均。
2017年年末-2018年年初出现的显著拉尼娜现象至此可以说正式宣告完结，而大多数气候模型预测到热带中东太平洋地区的秋季海表温度将超过厄尔尼诺阈值、即比长期均值高出0.5度以上。这种变暖预测是科学家们认为未来几个月厄尔尼诺现象有可能出现的一个主要因素。
这些预测并非毫无依据——有几个物理因素支持着科学家们的预测，比如赤道太平洋表层之下的海水热含量正在升高，该热含量测量的是太平洋水域表面和深度约300米之间的额外热量。 8月初，热带太平洋上空风的一些变化加剧了一大片温暖的水下沉，在赤道太平洋的表面下逐渐向东倾斜。随着这片暖水逐渐向东移动，温暖的海水也会逐渐上升，这会在未来几个月内加剧表层的变暖。
NOAA的科学家们也关注热带太平洋的风，因为它们是整个热带太平洋地区水温演变的重要组成部分。平均而言，热带太平洋上的信风沿着赤道从东向西稳定地吹来，冷却东太平洋的表面并将暖水推向西方。当风力模式发生变化时，海洋就会发生变化。围绕风的研究是气象学和气候学中较为复杂的项目之一。由于赤道地区的信风通常从东方吹来，它们被称为东风。当东风减速时，我们称这种变化为西风异常。如果异常强烈，有时它们被称为“西风事件”或“西风爆发”。但事实上，很少有信风能真正的反转方向——通常只发生在像1997-1998或2015-2016这样强烈的厄尔尼诺现象期间。但只是削弱东风的就足以改变海洋中的循环。在过去的几个月里，来自NOAA的科学家们看到了赤道太平洋地区出现的西风异常，包括八月初加剧了暖水下沉的风。虽然这种异常并不是特别剧烈，但足以为厄尔尼诺现象的预测提供支持。
NOAA的科学家们也对厄尔尼诺现象的发生时间进行了一些分析，这些分析指出，近几十年来，厄尔尼诺现象一直倾向于下半年。这也是预测冬季出现厄尔尼诺可能性更大的原因之一。
但是也有例外，NOAA给出的例子是2014年，热带太平洋海洋表面确实在变暖，而且大部分时间都在厄尔尼诺现象的阈值以上即冬季海水表层高于平均值0.5度。但是，厄尔尼诺现象的大气响应直到第二年春天即2015年才开始。这种边缘情况再次发生并非不可能。不过，NOAA目前的预测仍然认为，从现有的各项演变情况来看，太平洋地区的风和海水的变化有利于今年秋冬季形成厄尔尼诺现象，从而对下半年天气和2019年上半年天气产生更多变数。