峰子奇觀
朱元璋、陳友諒和張士誠是元末明初，長江中下游一帶三個強大的割據勢力。陳友諒居西，定都江州（今江西九江市），割據湖廣、贛及皖、閩一部，控扼長江上游，實力最強。朱元璋居中，大本營是應天府（今江蘇南京市），佔據江淮大部。張士誠居右，都城是平江府（今江蘇蘇州市），佔有蘇浙、皖北、魯南富庶之地。居中的朱元璋先滅陳友諒，後滅張士誠，成為元末大起義的最大贏家，建立了大明王朝。
朱元璋幼名重八，字國瑞，元代濠州（今安徽鳳陽縣）鍾離太平鄉孤莊村人。出身赤貧農家，少時為人傭耕放牧。1344年，兩淮地區發生饑饉和瘟疫，其父母和哥哥相繼過世，十七歲的朱元璋孤苦無依，便入皇覺寺為僧，雲遊淮西潁州（今安徽阜陽市）一帶。
1351年五月，白蓮教首領劉福通聚眾起兵於潁州，拉開元末民眾大起義的帷幕。劉福通領導的紅巾軍起義，立時得到四方響應；轉年二月，濠州人郭子興起兵反元，自稱元帥。二十五歲的朱元璋為了躲避兵燹，遂卜於神，結果去留皆不吉；復卜之“舉大事”，大吉，便決意投軍。閏三月初一，朱元璋來到濠州參加了郭子興的起義軍。郭子興奇其相貌，再一細談，益加喜歡這個敏悟卓識的小夥子，便留在身邊作親兵，任九夫長。由於朱元璋表現得非常出色，謀略高妙，戰無不勝，郭子興倚為左膀右臂，軍機大事皆與其商議，並將養女馬氏許配給朱元璋為妻。愛將加愛婿，朱元璋成為“郭家軍”的主要將領。
1355年三月，郭子興病故，其子郭天敘繼統其眾，率部歸附韓林兒的龍鳳政權（1355年二月，劉福通立白蓮教教主韓山童之子韓林兒為帝，號小明王，國號宋，年號龍鳳），小明王授天敘為都元帥，張天祐（郭子興妻弟）、朱元璋分別為右、左副元帥（元代以右為尊），朱元璋成為“郭家軍”三把手。剛剛半年，郭、張在攻打集慶路（後朱元璋改稱應天府）時敗死，朱元璋遂順理成章地成為一軍之主，郭家軍改姓朱家軍了。小明王委任朱元璋為都元帥，其後不斷加官晉爵，升其為儀同三司、江南等處行中書省左丞相，封吳國公。朱元璋富有政治智略，鴻鵠之志深藏於胸，不當“出頭鳥”，表面上仍尊奉小明王，使用其“龍鳳”年號，接受其官職封爵，實際上並不聽命於小明王，而是掛靠龍鳳政權實則獨立的一支強大的武裝集團。朱元璋正是背靠龍鳳政權這棵政治大樹，不顯山不露水地悶頭髮展自強，才得以逐步做大做強的。
朱元璋最大的死對頭是西鄰陳友諒，為了專力對付這個勁敵，朱元璋主動遣使致書元朝大將察罕帖木兒和擴廓帖木兒（察罕外甥加養子，漢名王保保，察罕遇刺身亡後，擴廓繼任接班）修好，希望保持友好關係。朱元璋的遠交近攻策略穩住了元軍，解除了北顧之憂，可以放心大膽地收拾陳友諒了。
陳友諒是元末沔陽府（今湖北仙桃市西南沔城）一漁家子弟，兄弟五人，排行老三。陳友諒少時讀過私塾，粗通文義。曾有一高明的術士相看了陳友諒先祖的墓地，盛讚此處風水好，後代能出大富大貴之人；又據說，陳友諒曾出泊於磯下，聞聽鳥叫聲，鳴音好似“陳皇帝”，遂竊喜。凡此種種吉兆，可能催發了陳友諒的雄心，由此種下了他出人頭地的信念，故其自命不凡，總想有一番大作為。
成人後，陳友諒在縣衙當一刀筆小吏，混口飯吃罷了，故“志存高遠”的他整天一副鬱郁不得志的樣子。時勢造英雄，不久，陳友諒鯉魚化龍的機會來了。
1351年五月，劉福通發動了紅巾軍起義；八月，徐壽輝、彭瑩玉（彭和尚）亦於鄂東起事反元。陳友諒抱著“亂世出英雄”的雄心壯志，同兄弟友仁、友貴等人聚眾響應，投靠徐部大將倪文俊麾下。因其肚子裡有些墨水，被倪文俊相中，遂留在帳下做個文秘屬員。
十月，徐壽輝稱帝，國號天完，任倪文俊為大將軍、丞相。水漲船高，上司做了天完政權的重臣，其老部下陳友諒自然要受到重用。由於陳友諒富韜略，多智謀，作戰勇敢，屢立戰功，積功升任了領兵元帥，手裡掌握了一支武裝。倪文俊攻佔漢陽後，便於1356年正月奉請徐壽輝遷都漢陽府。倪文俊有兵有權，欺天完皇帝徐壽輝平庸窩囊，遂漸漸把持了軍政大權，並進而陰圖謀殺皇帝歸降朝廷。誰知事機不密走漏了風聲，政變不遂，倪文俊便於1357年九月逃往黃州，投奔時任黃州路總管的老部下陳友諒。陳友諒比老領導野心更大手更黑，加之忌憚倪文俊勢盛，遂假大義而乘隙襲殺之，兼併其部眾。陳友諒因此而勢力大增，遂自稱宣慰使，旋即稱平章政事，雄據江州而矯制，遙控朝政，成為天完政權的實權人物，弱主徐壽輝根本奈何不了這位悍將。
不久，陳友諒謀殺天完政權大將“雙刀趙”趙普勝，收編其軍隊，一枝獨秀於天完政權。1359年臘月，徐壽輝自漢陽主動遷都陳友諒的大本營江州，。陳友諒痛下殺手，盡戮天完皇帝左右，表面上仍尊徐壽輝為君主，本人自稱漢王。1360年五月下旬，陳友諒挾持徐壽輝東進攻打朱元璋，襲取了重鎮太平府（今安徽當塗縣）。閏五月初三，陳友諒於採石磯弒殺天完皇帝徐壽輝，自稱漢帝，建立漢政權。
此時陳友諒盡有江西、湖廣及皖南大部之地，地廣兵眾，頗為顧盼自雄，倚仗自己兵強勢盛，便遣使前往平江府約會周王張士誠，意欲東西合擊朱元璋。
張士誠小字九四，元泰州白駒場亭（今江蘇大豐市境）鹽戶。他力大雄健，同三個弟弟操舟販運食鹽為業，輕財好施，頗得人心。鹽戶屬下等人，經常受到富家大戶的欺侮，有個叫丘義的弓箭手對張士誠更是恣意凌辱。張士誠實在是忍無可忍，遂於1353年正月領著幾個弟弟及壯士李伯升、呂珍等十八人殺死丘義和那些富戶，起義造反了。張士誠進入附近的鹽場，招聚年輕人入夥。那些不堪重役的鹽丁紛紛投入隊伍，共推張士誠為主公。張士誠趁勢率部攻克泰州，又攻佔了興化，部隊發展到萬餘人，在德勝湖安營紮寨。元廷派人以萬戶的高位招安，張士誠拒不接受，率軍攻佔高郵。1354年正月，張士誠據高郵自稱誠王，國號大周，建元天祐。
1356年，是朱元璋和張士誠在長江下游迅速發展的年代，兩軍開始發生衝突。正月，張士誠渡江取常熟，二月，攻取平江路（蘇州），改稱隆平府。三月，張士誠在隆平府稱周王。四月，張士誠曲湖州，六月，破杭州。1357年，張士誠降元，被授太尉。1363年九月稱吳王，但仍奉元正朔。
長江中下游的陳、朱、張三方割據勢力，經過大浪淘沙，沉浮已定。陳友諒於1363年八月被朱元璋擊敗，喪生於流矢；半年後，朱元璋平定陳理（陳友諒子），滅掉三年半的陳氏漢政權。1367年九月，朱元璋大軍攻破蘇州，擒獲張士誠（至應天府，自縊死），為期十五年的張氏政權滅亡。1368年正月初四，朱元璋於應天府即皇帝位，建立大明王朝，是為明太祖。閏七月，明軍攻克通州，元順帝棄離元大都（今北京市）逃往上都；元在全國範圍內的統治結束，朱元璋實現了“驅除韃虜，恢復中華”的理想。
朱、陳、張，一個出身貧苦農家當過和尚，一個出身漁家做過縣吏，一個出身鹽戶販運食鹽。三個出身迥異的年輕人或主動或被動走上了反抗的道路，都各自幹出了一番大事業，成為競爭對手；經過逐鹿，優勝劣汰，朱元璋笑到了最後，君臨天下。