月余时间，转眼即过，匈奴大军六十万分四路大举南侵，且按下往上谷、代郡、平城三路人马。单表南王西铁烈率着十万大军杀气腾腾直奔上郡，西铁豹与次兄西铁虎，三兄西铁彪引着一万番军为前锋，不一日，兵至上郡城下，西铁豹跃马搦战，上郡主将黄泰，副将周鼎亲引一万汉军出城，列阵方毕，周鼎跃马抡刀直抢西铁豹，被西铁豹一独脚铜人打于马下。黄泰大怒，挺枪而出，斗不三合，又被西铁豹一铜人打碎天灵盖，死于非命。汉军见主将、副将尽皆阵亡，大惊失色，一哄而散。西铁豹乘势取了上郡。歇兵一日，引军往绥州进发，至绥州城下，摆开阵势，西铁豹又欲出马，西铁彪道："四弟且少歇，看为兄杀敌。"言罢，跃马抡斧而出。绥州主将兰荣在城上见了，自引五千汉军出战，大战五十余合，不分胜负。正恶斗之间，忽听得城中鸣起锣来，兰荣听了，引兵自退。次日率三子复又出战，西铁豹持独脚铜人而出，交马才数合，一铜人打在兰荣背上，兰荣吐血伏鞍而走，三子齐出，拼死抵住，退回城中。副将李通见形势危急，连日作表申奏朝廷，以待救兵。又将城门紧闭，令城中百姓协同守城，以捱日月。
匈奴大举南侵，一时间，汉朝边庭狼烟滚滚，告急文书如雪片般飞向长安。这一日，武帝坐朝，净鞭三响，文武百官列于两厢，只听殿头官高声喝道："有事出班早奏，无事卷帘退朝。"话声刚落，只见丞相公孙弘出班奏道："昨日收到边关告急文书，匈奴大军六十万，分四路大举南侵，上谷、代郡、平城、绥州被围，上郡失守，望圣上火速发兵，以解四城之围。"武帝大惊，忙与众官商议。合骑侯李广奏道："陛下莫惊，兵法曰：'兵来将挡，水来土掩。'匈奴南侵，有违天意，末将愿率兵出征，杀他个片甲不留。"当下太仆公孙贺、车骑将军韩安国等一班大将一齐出班奏道："请主上放心，末将等愿领兵前往，定叫那番贼知道我大汉王朝的厉害。"时主父偃、朱买臣，维吾寿王等一班大臣皆聚于一处，共议该如何发兵。武帝见阶下群臣同心协力，心中稍慰，只是那匈奴倾巢出动，志在必得，又不由双眉紧锁。原来这个武帝并非无能之辈，他天生一双慧眼，善于用人，知道谁能带兵打仗，谁能临朝献策，心里都很清楚，望着阶下文武百官，寻思："满朝文武，除李广之外，谁能代朕分忧？"武帝在金殿之上来回走了几步，与众官道："退敌之事，寡人自有主张，凡在职将校，一律等候待命。"又即日发布公文，告知天下，令各地方官吏招募义兵，齐聚长安，等候听调，武帝下了圣旨，散了早朝，自回内宫去了。
时武帝正宠卫贵妃，不觉行到贵妃处。贵妃接着，见龙颜不悦，哪敢动问，只在一旁小心侍候。忽近侍进报："侍郎东方朔有要事面君。"武帝允见。少顷，东方朔入见武帝，道："早间见圣上龙眉紧锁，不知所为何事？"武帝道："东方爱卿绝顶聪明，莫非有为朕分忧之策么？"东方朔道："圣上所忧者，恐朝中诸将不能挡匈奴铁骑也，臣保一人，堪当此任。"武帝道，"卿快讲来。"东方朔道："国舅卫青，现任建章监，此人智勇兼备，文武双全，对圣上忠心耿耿，若用此人为将，定能败匈奴于大漠，望圣上详察。"武帝笑道："尔因贵妃之故，保此人么？"东方朔道："微臣忠心耿耿，绝无阿谀之意，圣上若不信时，明日可宣卫青至金殿面君，可知微臣之言不假。"武帝准奏。次日早朝，文武百官列于两厢，武帝旨召卫青上殿面君。卫青领了圣旨，健步踏入金殿，上前行了君臣大礼。武帝看时，见卫青威武雄壮，气宇轩昂，虽着布衣，却掩不住一身豪气，双目如电，虎背猿腰。武帝见了，龙颜大悦，道："今匈奴起兵六十万，分四路大举南侵，边关告急，不知卫卿家可有良策，以退贼兵？"卫青道："兵法曰：'兵来将挡，水来土掩'，陛下可派遣四将分头迎敌，何惧胡贼猖獗。"武帝道："胡贼骁勇善战，恐无人能敌。"卫青道："将在谋而不在勇，况我大汉王朝卧虎藏龙，山野之间多奇人异士，陛下可令各地方官吏举荐当地英豪，一者可为国家效力，二者可让英雄有用武之地，此国家之幸矣。"武帝道："愿闻爱卿以何谋退敌。"卫青道："两军对阵，胜负存于毫发之间，为将者当临机应变，捕捉战机，不可固执于一格。"武帝道："以卿之言，朝中何人可担此任？"卫青道："臣实愚鲁，不敢妄言。"武帝道："合骑侯李广如何？"卫青道："李将军治军严谨，骁勇善战，乃国之栋梁。"武帝又问公孙贺、韩安国如何，卫青只是称善。武帝道："匈奴大军分四路而来，此三人可挡三路军马，尚缺一员大将，卿以为如何？"卫青道："臣有一友，名公孙敖，现任中大夫之职，可担此任。"武帝听了，遂颁旨召公孙敖见驾。不多时，公孙敖上殿面君。武帝又问了些行军打仗之事，公孙敖对答如流。武帝甚喜，与群臣计议已毕，当即传旨："令李广、卫青、公孙敖、公孙贺四人为将，各率大军十万，分头破敌。"当下四人在金殿之上拈阄，公孙贺拈得往救上谷，公孙敖往救代郡，李广救平城，卫青救绥州。武帝见分遣已定，旨令司空公孙玄问卦。对曰："九月十八日为上上大吉，出征破敌，可获大胜。"武帝大喜，授了四人印信、兵符，令其各自调兵遣将，准备出征。
卫青接了印信、兵符，又奏请武帝设下招贤榜，以招天下豪杰之士。武帝道："京城之中上将如云，卫卿家何以独重江湖豪杰。"卫青道："英贤之士，多多益善，还望圣上恩准。"武帝听了，乃令太学院拟定招贤榜，发往各地去了。