刘海蟾传道于张伯端。张伯端，名用成，字平叔，号紫阳，人称紫阳真人，北宋天台（今属浙江）人，为南宗开山祖师。曾为府吏，因触犯火烧文书律，充军岭南。随龙图阁学士陆诜，自桂林转成都，在成都遇刘海蟾授以金丹大道。其《悟真篇·后序》自述说：“伯端向己酉岁，于成都遇师授丹法。”《海琼问道集序》曰：“张得之刘海蟾，刘得之吕洞宾。”
张伯端得太上大道真传，以老子的养生思想，作为内丹派南宗修炼术的指导思想，从而为南宗修炼术奠定了理论基础。其著作《悟真篇》曰：“阴符宝字逾三百，道德灵文止五千。今古上仙无限数，尽于此处达真诠。”又曰：“道自虚无生一气，便从一气产阴阳。阴阳再合成三体，三体重生万物昌。”这些论述，表明张伯端乃上承道教之正统也。
张伯端先命后性的内炼思想，开创内丹派南宗，成为南宗开山祖师。其《悟真篇》曰：“始之有作无人见，及至无为众始知。但见无为为要道，岂知有作是根基。”有作之命功，乃无为之性功的根基。《悟真直指》曰：“性命必须双修，工夫还要两段。盖金丹之道，为修性养命之道。修命有作，修性无为。有作之道者，以术延命也；无为之道者，以道全性也。故金丹之道必先有为，于后天中返先天，还我本来命宝。命宝到手后，不为造化所移，于是抱元守一，行无为之道，以了真空本性，直超最上一乘之妙道矣。”正由于命功是性功的根基，所以必须先修命功，以延长其寿命，再修性功，以达最上一乘之妙道。
修命实为修炼先天太乙之真气，气乃炼丹之药物也。《悟真篇》曰：“虚心实腹义俱深，只为虚心要识心。莫若炼铅先实腹，且教守取满堂金。”清·仇知几《悟真篇注》曰：“虚心是性功上事，实腹是命功上事，应先炼铅实腹，再行抱一之法以虚心。”进一步说明先炼命功，后炼性功。炼命功就是炼铅。何谓铅？《悟真篇阐幽》曰：“真铅乃先天一气，从虚无中来，即金丹大药也。”真铅即先天一气，乃炼丹之药。炼丹无药，怎可炼丹？《悟真篇》曰：“咽津纳气是人行，有药方能造化生。鼎内若无真种子，犹将水火煮空铛。”真种子即真铅。又曰：“不识真铅正祖宗，万般作用枉施功。”只有修炼先天太乙真气，才是正宗修炼术，其他种种，任你如何用功，也是枉施功。难怪在现代太乙功学员中，不少人炼其他功法多年，终无成效，而改炼太乙功，却立见功效。
应如何修炼呢？张伯端《金丹四百字序》曰：“恍惚之中见真铅，杳冥之内有真汞，以黄婆媒合，守在中宫。”“绵绵若存。胎气既凝，婴儿显象，玄珠成象，太乙含真。”在恍惚之中，绵绵若存。先天太乙之真气，在神的作用下，逐渐凝聚而成太乙金丹，这才是正宗的最好的修炼方法。张伯端在《赠白龙洞刘道人歌》说：“君不见，《破迷歌》里说，太乙含真法最良。”
张伯端从炼先天太乙真气入手的内炼术思想，为南宗修炼术奠定了基础。张伯端被奉为南宗鼻祖，位居南宗五祖之首。